Bassesse, abaissement

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots signifient par rapport à la condition et à l’âme un défaut d’élévation.

Ce qui les distingue

Bassesse est un substantif pur, abaissement un substantif verbal. La bassesse est un état ; l’abaissement, un état qui résulte d’une action. On est dans la bassesse ; on s’est mis ou on a été mis dans l’abaissement. A bassesse est attachée une idée de permanence, à abaissement l’idée de quelque chose d’accidentel. On dit bien la bassesse naturelle de l’homme, et, en parlant d’un homme, la bassesse de sa naissance ou de son origine ; mais on appelle abaissement l’état auquel il arrive à un homme de descendre volontairement ou malgré lui.

« Ce serait ne pas connaître la bassesse naturelle de l’homme. » Bourd. « Quel aveuglement pour un homme qui, dans son origine, est la bassesse même, de vouloir se faire grand. » Id. « Quand nous aurons considéré la grandeur infinie de Dieu, et, d’autre part, notre propre bassesse et notre néant. » Id. « Il semble que cette pauvreté serait un moyen peu sûr pour relever la bassesse de notre nature. » Boss. « L’âme tremblante et confuse de sa naturelle bassesse.... » Id. « Que l’âme doit être pénétrée de sa bassesse et de son néant ! » Id. « Ces circonstances découvrent toute la bassesse de nos penchants. » Mass. « La religion corrige l’orgueil de l’homme, en lui faisant sentir sa misère et sa bassesse. » Id. « Sans sortir de la bassesse de son état, Laure (fille publique) y montrait une sorte de dignité. » J. J. « C’est par orgueil que nous sommes polis : nous nous sentons flattés d’avoir des manières qui prouvent que nous ne sommes pas dans la bassesse, et que nous n’avons pas vécu avec cette sorte de gens que l’on a abandonnés dans tous les âges. » Montesq. — « Dans quelque état d’abaissement qu’il ait plu à la fortune de me placer. » J. J. « Après l’abaissement des Carthaginois, Rome n’eut presque plus que de petites guerres. » Montesq. « Avant l’abaissement de la puissance d’Espagne, les catholiques étaient beaucoup plus forts que les protestants. » Id. « La politique de ce ministre n’avait pour objet que l’abaissement des grands. » Vert. « Apprenez-nous quel malheur a pu vous réduire à cet étrange abaissement. » Marm. « Les abaissements que Marie avait soufferts sur la terre » Mass. « C’est avec raison qu’on manifestait au dehors, par la posture du corps, l’abaissement de l’esprit. » Boss. « Les têtes humiliées par un abaissement volontaire seront exaltées avec J. C. » Id. « Regarder les grands avec des sentiments intérieurs de crainte, de respect et d’abaissement. » P. R.

Bassesse est absolu : il se prend toujours en mauvaise part, comme exprimant une disposition ou une manière d’agir essentiellement vicieuse, moralement répréhensible, ou bien comme désignant un état dans lequel on ne jouit d’aucune considération. Abaissement est relatif : il se prend en bonne ou en moins mauvaise part, comme indiquant un acte d’humilité ou une humiliation passagère qu’on souffre méritoirement peut-être, ou bien comme représentant une simple diminution de considération, de crédit ou de fortune. On censure la bassesse ou les bassesses des flatteurs ; on loue les abaissements de la vie religieuse, et on s’efforce de chérir, à l’exemple de J. C. et ses disciples, l’abaissement et les souffrances. Un homme placé au dernier degré de l’échelle sociale, né dans la lie du peuple, est dans la bassesse ; un homme ou une nation dont la prospérité ou la puissance a été abaissée, a reçu quelque atteinte, même légère, est dans l’abaissement.

« Que de bassesses pour parvenir ! » Mass. « Les ministres flattent la passion du maître, en adoucissent l’horreur, en illustrent la honte et la bassesse. » Id. « Vatinius, personnage méprisable par la bassesse de son âme et par l’indignité de ses mœurs. » Roll. « Ah ! quelle bassesse est la vôtre ! Ne rougissez-vous point de mériter si peu votre naissance ? » Mol.

Le plus vil citoyen, dans sa bassesse extrême,

Ayant chassé les rois, pense être roi lui-même.

Volt.

— « L’abaissement de J. C. n’est pas une chute, mais une condescendance. » Boss. « Adorer J. C. avec un abaissement profond d’esprit et de corps. » Id. « Cette haute dignité de mère de Dieu ne fait que l’abaisser davantage (Marie) : mais cet abaissement fait sa gloire. » Id. « Se préparer à la communion par l’abaissement du cœur. » Mass. « Dieu ne nous fait trouver notre salut que dans les humiliations et l’abaissement. » Id. « La religion nous porte à l’abaissement et à l’humiliation. » Bourd. « Tiens-toi dans un profond abaissement auprès de celles qui partagent mon amour. » Usbek au premier eunuque dans les Lettres persanes (Montesq.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 394. Auteurs cités : Bossuet, Massillon, Bourdaloue, Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel.

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