Bassesse, abjection

Ce que ces mots ont en commun

Grand et fâcheux abaissement, grave défaut d’élévation.

Ce qui les distingue

Que la bassesse soit pire que l’abaissement, c’est ce que le précédent article fait voir avec évidence. Et qu’abjection, de son côté, dise plus qu’abaissement, renchérisse sur lui, c’est ce que démontrent l’étymologie et les exemples. L’abjection est l’état d’une chose abjecte, c’est-à-dire non pas seulement abaissée ou mise plus bas, mais jetée à bas (ab jacta), à terre, au plus bas. Une personne qui entre dans le cloître cherche l’abaissement et l’abjection dans la maison de Dieu (Boss.). Homère aurait dû se contenter de mettre dans l’abaissement le héros de l’Odyssée ; mais on ne saurait lui pardonner de l’avoir représenté dans l’abjection (Lah.).

La bassesse et l’abjection, qui diffèrent l’une et l’autre de l’abaissement par le degré, diffèrent aussi l’une de l’autre, et même de plusieurs manières.

1° Bassesse, qualité d’être bas ou de ce qui est bas, exprime quelque chose d’inhérent aux personnes et non de survenu en elles. Abjection, au contraire, du latin abjectio, action ou résultat de l’action de jeter à bas (ab jacere) signifie un état accidentel auquel on s’est réduit ou on a été réduit. On se trouve naturellement dans la bassesse par son peu de naissance, de mérite, de fortune, de condition ; on tombe dans l’abjection soit volontairement, par sa faute ou de son plein gré, soit par l’effet d’une disgrâce éprouvée. Quiconque étudie l’homme, découvre en lui beaucoup de grandeur et beaucoup de bassesse (Pasc.) ; Dieu a voulu de certaines personnes illustres une abjection volontaire et une entière abnégation des honneurs (Boss.) ; et, ce n’est pas dans la prospérité ni dans l’élévation, mais dans l’abjection et l’infortune qu’on a besoin d’apprendre à aimer la vertu (D’Al.).

2° La bassesse, quoique aussi grande que l’abjection, n’excite pas autant de mépris. Dans la bassesse on est au plus bas degré, on rampe ; dans l’abjection on est vil, on est un objet de dégoût et de rebut. La bassesse du langage et des sentiments fait qu’ils manquent de grandeur et de dignité ; l’abjection du langage et des sentiments d’une personne les rend honteux, repoussants, ignominieux, intolérables dans l’estime des hommes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 395.

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