Bataille, combat ; action

Ce que ces mots ont en commun

Affaire ou engagement de deux partis ennemis.

Ce qui les distingue

Bataille et combat ont la même racine, battre. Bataille, en vertu de sa terminaison collective, signifie qu’une multitude de gens se battent : et par sa particule initiale com, ensemble ou avec, combat marque simplement que deux ou plusieurs personnes se battent ensemble ou l’une contre l’autre. En sorte que la bataille est générale, et le combat particulier. La bataille a lieu entre deux armées ; elle suppose un grand déploiement de troupes, et d’ordinaire elle est plus décisive. Il faut moins de combattants et d’appareil pour qu’il y ait combat : il n’y en avait que quelques-uns dans le combat des Horaces, et il suffit qu’il y en ait deux dans le combat singulier.

« Le marquis de Feuquières veut qu’on ne donne à la bataille de Sénef que le nom de combat, parce que l’action ne se passa pas entre deux armées rangées, et que tous les corps n’agirent point ; mais il paraît qu’on s’accorde à nommer bataille cette journée si vive et si meurtrière. Le choc de trois mille hommes rangés, dont tous les petits corps agiraient, ne serait qu’un combat. C’est toujours l’importance qui décide du nom. » Volt. « Mille petits combats suivirent la bataille de Moncontour. » Id. « Nos combats, en Europe, paraissent de légères escarmouches en comparaison de ces batailles qui ont ensanglanté quelquefois l’Asie. Le sultan Mohamed marche avec quatre cent mille combattants contre Gengis qui en a sept cent mille. » Id. « On a vu dans ce siècle des batailles de près de cent mille hommes qui n’ont pas eu de grandes suites. Mais, à Culloden, une action entre onze mille hommes d’un côté et sept à huit mille de l’autre, décida du sort de trois royaumes. Il n’y eut pas dans ce combat neuf cents hommes de tués parmi les rebelles. » Id. « Il a fallu donner trois grandes batailles dans la Perse, sans parler de celles des Indes, et de quantité de combats particuliers. » Laf. « Il s’y faisait tous les jours (dans ces petites îles) de légères escarmouches à la vue des deux rois, qui étaient bien aises de pressentir par ces petits combats ce qu’ils devaient espérer de la bataille générale. » Roll. « Les assiégés faisant des sorties continuelles pour ruiner les ouvrages, il se livra des combats plus sanglants que des batailles rangées. » Cond. « On compte qu’il a fallu livrer aux Maures 3700 combats pour recouvrer l’Espagne, dont ils s’étaient rendus maîtres par une seule bataille. » Id.

Dans une bataille on peut quelquefois distinguer plusieurs combats, comme ceux de la cavalerie et de l’infanterie. A la fin de la bataille de Malplaquet, la cavalerie ennemie, qui n’avait point encore donné, fit une charge, et de battue qu’elle fut d’abord elle devint victorieuse. « Ce fut le dernier vrai combat de cette fatale journée. » S. S. Dans une bataille des Grecs et des Troyens, Homère décrit le combat des dieux (Roll.). A la bataille navale de Solbaie, l’amiral hollandais Ruyter attaqua le vaisseau amiral d’Angleterre, et ce fut à Ruyter que demeura la gloire de ce combat particulier (Volt.). « Toute cette bataille était divisée en trois parties, qui faisaient autant de combats fort éloignés l’un de l’autre. » Roll.

Ensuite, combat est un substantif verbal, car il a avec le verbe combattre un rapport très-prochain et facile à sentir. Aussi est-il plus propre que bataille à marquer le fait ou l’action. La bataille est comme un objet ; on la donne, on la livre, on la dispute, on la présente ; on l’accepte ou on la refuse ; on la gagne ou on la perd. Elle se considère aussi, comme les objets, par rapport à l’espace ou au lieu : le champ de bataille ; placer tel corps au centre de la bataille. Mais le combat est un événement ; il se considère plutôt par rapport à la durée de l’action et à la manière dont on s’y comporte. « Combats soutenus, batailles gagnées. » Fléch. « La reine fit donner le signal du combat et gagna la bataille. » Boss. « Il va se présenter à l’ennemi, et leur offre la bataille. Les ennemis s’avancent contre lui et engagent le combat. » Roll. On commence, on finit, on fait cesser, on rétablit ou on reprend le combat. « Animer des troupes au combat. » Volt. Combat à outrance, long, vif, opiniâtre. Au fort du combat ; le combat s’étant échauffé. « Condé savait conserver son sang-froid dans la chaleur du combat. » Bourd. « L’émotion que donne l’ardeur du combat. » Fléch. « A Pultava, après deux heures de combat, les Suédois furent partout enfoncés. » Volt.

C’est aussi par ce dernier caractère que l’action diffère de la bataille et ressemble au combat. On engage l’action ou le combat, une action ou un combat. Un jour d’action ou de combat. L’action ou le combat dure plus ou moins.

Mais le mot d’action est général et indéterminé. Il convient proprement quand on ne veut pas ou qu’on ne peut pas exprimer si l’affaire est générale ou partielle, si c’est une bataille ou un combat, ou même une escarmouche, un coup de main, ou toute autre opération de guerre. Fénelon écrit à son neveu, qui se trouvait dans un régiment près de Cambrai, de venir passer quelque temps auprès de lui, « s’il n’y avait pas d’apparence à une action. » « M. le vidame est à quatre pas de l’armée pour se trouver à une action, si par malheur on s’y engageait. » Id. Un jour de combat, c’est le jour où un combat a lieu : un jour d’action est plus général, c’est le jour où l’armée n’est pas inactive, ne reste pas en repos, quelles que soient d’ailleurs ses opérations, ou bataille, ou combat, ou escarmouche, ou sortie, ou attaques de toutes sortes. « Le duc de Vendôme était d’une grande mollesse, mais un jour d’action, il réparait tout par sa présence d’esprit et par ses lumières. » Volt.

D’ailleurs, action exprime l’action d’une manière plus pure, plus indépendante du résultat. « Par cette disposition, le dessein d’Épaminondas était de ne point hasarder le succès du combat par ce qu’il avait de plus faible, et de commencer l’action par son aile gauche, où était l’élite de ses troupes. » Roll. « L’action fut des plus vives, et dura au moins dix heures. Mais enfin la fureur et le désespoir des Juifs, qui voyaient que leur salut dépendait de leur succès de ce combat, l’emportèrent sur la valeur et sur l’expérience des Romains. » Id.

Il semble enfin que l’action doit se considérer avant ou au commencement, et le combat pendant. « Arsinoé ne se contenta pas d’exhorter les soldats avant l’action ; elle ne quitta point son mari pendant le fort même du combat. » Roll. « Le consul ayant passé le Séris, l’action s’engagea. Le combat fut opiniâtre. » Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 395. Auteurs cités : Voltaire, Rollin, Condillac, Fléchier, Bossuet, Bourdaloue.

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