Bois, forêt

Ce que ces mots ont en commun

Réunions d’arbres qui croissent les uns à côté des autres sur un certain espace de terrain, ou le terrain même sur lequel ils se trouvent réunis.

Ce qui les distingue

Bois, qui signifie aussi la substance dure et compacte des arbres, est plus relatif aux arbres, au lieu que forêt l’est davantage au terrain qu’ils occupent. La terre, qui n’était au commencement qu’une forêt immense, prend une autre forme ; les bois abattus font place aux champs, aux pâturages, aux hameaux, aux bourgades, et enfin aux villes. » Boss. « Solitude chérie, forêts sans bois, marais sans eau. » J. J.

Bois s’emploie particulièrement bien quand on détermine l’espèce d’arbres : un bois de chênes, de hêtres, de pins, de myrtes, de palmiers, d’orangers. Mais ce que forêt fait considérer dans les arbres c’est leur grand nombre ; ce mot emporte nécessairement l’idée de multitude, ainsi qu’on le voit par son acception figurée : une forêt de mâts, de lances, de dards, c’est-à-dire beaucoup de ces choses, droites et placées près à près.

D’ailleurs, bois, de bosc, d’où ont été formés les diminutifs bosquet et bocage, primitivement boscage, désigne une moindre étendue de terrain que forêt, anglais forest, allemand forst, auquel est attachée l’idée de grande quantité sous tous les rapports. On dit plutôt un petit bois, et une vaste forêt ; se promener dans un bois, et vivre au fond des forêts. Le bois de Boulogne, la forêt Noire. Bois et forêt répondent proprement aux mots latins nemus et silva. Le bois est quelque chose d’agréable, on y va chercher l’ombre et la retraite. La forêt, au contraire, est, non pas riante, mais sombre.

Quitter des bois touffus, les paisibles douceurs....
La sombre forêt est l’asile
Des brigands, des loups et des ours....
Tu sauras, d’un bras intrépide,
Dompter les hôtes des forêts. Staël.
Le nom d’hôtes des bois se donne pour l’ordinaire aux oiseaux :

Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois, dit le renard au corbeau dans Lafontaine. Mais ce sont des animaux sauvages qui habitent les forêts : tandis que le chien Laridon hantait la cuisine, son frère César hantait les forêts, où il mettait aux abois les cerfs et les sangliers (Lal.).

Les monstres des forêts ont un antre sauvage... :

Et vous, le peuple-roi, vous, citoyens romains...,

Vous n’avez point d’asile où reposer vos têtes.
C. Gracchus. Chén.

Un monstre des forêts éleva ton enfance.

(Didon à Énée.) Lefranc De Pompignan.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 44. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.