Cornes, bois

Ce que ces mots ont en commun

Proéminences qui surmontent la tête de quelques animaux, et leur servent de défense.

Ce qui les distingue

Les cornes ne présentent qu’une seule tige, un simple jet, droit ou courbé en tel ou tel sens. Le bois, au contraire, est rameux ou divisé en plusieurs rameaux ; c’est comme un arbre dont on appelle le tronc merrain et les branches andouillers.

Les cornes ne tombent jamais, si ce n’est par accident, auquel cas elles ne repoussent point ; « elles croissent pendant toute la vie de l’animal, en sorte qu’on peut juger son âge par les nœuds ou cercles annuels de ses cornes. » Buff. Le bois, au contraire, est caduc ; il tombe à certaines époques, tous les ans, dit-on, et repousse ensuite.

Les animaux à cornes se nourrissent d’herbe ; les animaux à bois se nourrissent principalement de bois, c’est-à-dire de feuilles et de boutons d’arbres.

Une dernière différence, la plus considérable selon Cuvier, consiste en ce que les cornes sont creuses, au lieu que le bois est solide. Ou plutôt les cornes se composent de deux parties, l’une visible qui est une sorte d’étui, et l’autre intérieure, qui est le noyau. Le bois, au contraire, n’a pas d’étui, c’est une excroissance osseuse ou ligneuse qui est à nu. Dans tous les temps on s’est servi des cornes en guise de vases ; avec le bois on fait des manches de couteaux, par exemple. — Le bois a bien eu aussi d’abord une enveloppe, mais cette enveloppe n’était pas cornée, c’était la peau même de l’animal qui couvrait cette partie comme le reste de la tête, et qui, comme l’écorce de certains bois, s’est desséchée et a été enlevée. — Les bœufs, les moutons, les chèvres ont des cornes ; le cerf, le daim, le chevreuil, l’élan et le renne ont un bois ou du bois. Les cornes de la girafe ne sont proprement ni des cornes ni du bois. Ce sont des cornes sans étui corné, ou c’est un bois permanent qui pendant toute la vie de l’animal reste à l’état rudimentaire, c’est à-dire ne se ramifie pas et ne perd pas sa peau velue qui est la continuation de celle de la tête. C’est pourquoi Cuvier fait de la girafe une espèce à part.

Outre ces différences empruntées à Buffon et à Cuvier, il en est une qui se rapporte davantage au langage ordinaire. Cornes désigne le genre, et bois une espèce. Aussi, quand il n’est pas besoin de parler avec une entière précision, quand il n’est pas question de marquer les particularités ni le mode de formation et d’accroissement du bois dans les animaux qui en portent, on peut bien substituer au mot bois celui de cornes. « On met aux petits des rennes des coccons de pin, et quand ils tettent et qu’ils piquent leur mère, elle leur donne des coups de cornes. » Regn. « On trouve quelquefois dans ce sable des os d’animaux et des cornes de cerf. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 473. Auteurs cités : Buffon, Regnard.

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