Branler, ébranler

Ce que ces mots ont en commun

Émouvoir, remuer.

Ce qui les distingue

La prépositive semble jouer encore ici le rôle de superlatif. On branle légèrement la tête en signe de mépris ; on ébranle un édifice à coups de bélier ou de canon : c’est-à-dire que le simple sert à exprimer un mouvement, une agitation ordinaire, et le composé une commotion violente, une secousse. En conséquence, il faut plus d’effort pour ébranler que pour branler, et l’on ébranle des choses plus difficiles à remuer, qui, par leur nature et leur disposition, semblent devoir rester immobiles. Vous branlez la tête, les bras, les jambes, un dard dont vous voulez percer votre ennemi ; le matelot est branlé dans son hamac. C’est toujours une masse lourde qu’on ébranle : il suffit à Jupiter d’un froncement de sourcil pour ébranler le monde, mais aussi c’est le père des dieux et des hommes, et rien n’est plus beau que cette opposition entre un moyen si petit et un effet si grand.

En outre, quoique les deux actions ne produisent point de déplacement, ne fassent point sortir l’objet de son lieu, c’est à quoi tend, en particulier, l’action d’ébranler. « On ébranle un corps lorsqu’on le rend moins ferme, soit en le frappant violemment, soit en le secouant : ébranler un mur, un arbre. » Cond. Samson ébranla les colonnes du temple, c’est-à-dire, leur imprima de fortes secousses, capables de les rendre moins assurées sur leurs fondements, de les détruire, de les renverser. Le branle des cloches, par exemple, n’a pas cet effet.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 129.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.