Préfixe e- ou ex-

Les mots que ce chapitre compare

Chauffer, échauffer. Changer, échanger. Lever, élever. Se lancer, s’élancer. Mouvoir, émouvoir. Branler, ébranler.

Ce qui les distingue

Deux considérations doivent guider dans la recherche des différences cachées sous la synonymie apparente dont il s’agit ici. La première concerne le rapport naturellement établi entre deux mots synonymes, l’un simple, l’autre composé ; la seconde regarde la valeur propre de la prépositive ajoutée au simple pour former le composé.

Qu’un mot soit le radical pur qui entre comme élément dans un autre commençant par une préposition, c’est déjà une circonstance à remarquer : elle doit produire quelque effet sur le sens, et empêcher les mots d’équivaloir. On aperçoit effectivement, au premier coup d’œil, que le simple se dit plutôt au propre, et le composé au figuré. Cela doit être. Le simple a pour fonction d’exprimer l’idée commune, telle qu’elle est en soi, radicalement, essentiellement, originellement ; au lieu que le composé jouit d’une plus grande latitude, et se prête davantage aux acceptions lointaines et détournées. Mais, dans l’examen des synonymes, il ne faut pas attacher trop de prix à cette première différence, car elle se montre d’elle-même, et les dictionnaires la signalent d’ordinaire avec une suffisante exactitude.

Une autre, qui mérite plus d’attention sous le rapport synonymique, consiste en ce que le simple se prend dans un sens général et abstrait, indépendamment de tout rapport, de toute idée accessoire, tandis que le composé a plus d’aptitude à devenir technique, à recevoir une acception spéciale et spécificative, une destination particulière, qui le détermine à signifier telle espèce d’action dans le genre plus étendu marqué par le simple. Ainsi, pour ne citer qu’un exemple, le mot échange ne se dit guère qu’en termes d’économie industrielle et commerciale.

Cette seconde remarque mène à une troisième plus importante encore. S’il était besoin de prouver que le simple est l’expression absolue et ordinaire, il suffirait de rappeler qu’il s’emploie souvent et seul dans le sens neutre et intransitif : le four chauffe ; un homme change à vue d’œil ; telle plante commence à lever ; à un certain âge les dents branlent ; et de même en latin, laborare, piscari n’admettent pas de complément, et signifient travailler et pêcher, sans indiquer, comme elaborare et expiscari, ce sur quoi l’on travaille et ce qu’on prend à la pêche. Or, pour ne pas s’en tenir à l’expression générale et ordinaire, à celle qui exprime l’idée simplement, pour lui préférer une expression relative, il faut avoir des raisons. Ces raisons se réduisent à deux. On se propose d’exprimer en pareil cas, ou une manière d’agir remarquable par les efforts, le soin ou l’ardeur du sujet, en raison souvent des obstacles qu’il rencontre, ou une action remarquable par son contenu, sa durée, ses détails, ses degrés, sa progression, sa perfection, son achèvement. En d’autres termes, le simple se borne à énoncer un certain genre d’action, comme elle se passe d’ordinaire ; le composé ajoute à cette idée celle d’effort ou de violence, d’attention, de précaution, de zèle, d’intention plus marquée, et partant, d’une plus grande difficulté à vaincre. D’un autre côté, au lieu d’être formel et abstrait comme le simple, le composé est matériel, concret, descriptif, complétif ; il montre l’action du commencement à la fin, passant par différentes phases depuis le point de départ jusqu’au but, et s’achevant entièrement.

De sorte que, en résumé, les verbes simples se distinguent par quatre caractères des verbes qui en sont formés, moyennant l’adjonction d’une particule initiale : ils s’emploient de préférence au propre, d’une manière générale, sans rien annoncer de particulier ou de remarquable dans l’agent ni dans l’action. Les composés, au contraire, conviennent mieux au figuré, se disent souvent pour exprimer une espèce particulière d’action, dans le genre signifié par le simple, et de plus, ils ajoutent à l’idée du simple de deux façons, soit en attribuant au sujet plus d’effort ou de soin, soit en peignant l’action pendant son exécution, dans sa prolongation, dans ses détails, et comme arrivant à un développement complet¹.

Ces quatre distinctions, ou du moins plusieurs d’entre elles, paraissent s’appliquer à la fois à tous les verbes simples, synonymes de verbes composés qui les ont pour radicaux et commencent par une prépositive². Mais, ensuite, il faut consulter la valeur particulière de la prépositive, car cette considération peut faire modifier les différences déjà indiquées ou en faire découvrir de nouvelles.

E ou ex, en latin et en français, désigne l’action de faire sortir, une extraction, un point de départ, et plus volontiers un mouvement de bas en haut. Ainsi, en latin, devolare et defodere signifient, l’un voler de haut en bas, l’autre placer, par rapport à la terre, de haut en bas, c’est-à-dire enterrer ; tandis que evolare et effodere ont le sens, celui-là de voler de bas en haut, et le dernier de placer par rapport à la terre de bas en haut, c’est-à-dire de déterrer.

De l’idée de sortie, comme de celle de déjection, l’esprit passe sans peine à celle de privation ou de cessation. Aussi, la prépositive e a-t-elle cela de commun avec la prépositive de, qu’elle donne quelquefois au mot composé un sens contraire à celui du radical. Tel est elugere, quitter le deuil, par rapport à lugere, prendre le deuil. On peut y joindre elinguis, sans langue, qui ne parle pas, et le français éreinté, analogue du latin delumbatus, ce qui fait bien voir la ressemblance des deux prépositives sous ce rapport.

1. Ces différences ressortent de l’examen même des synonymes contenus dans ce chapitre, et ne demandent pas d’autre démonstration ; cependant, à l’appui des deux dernières, à cause de leur grande importance, on peut utilement alléguer des exemples empruntés du latin. Parmi les verbes composés de cette langue, commençant par e ou ex, apparaissent entre autres, relativement à leurs simples, comme exprimant de la part du sujet soin, effort ou violence, exornare, exquirere, eligere, excerpere, exscribere, eripere, eniti, evincere, elatrare, expellere, et comme augmentatifs et descriptifs, comme marquant une action concrète, continue, détaillée, qui a un commencement et une fin, et qui s’achève complétement, emori, enecare, enarrare, exacuere, exædificare, exæquare, exaggerare, exalbescere, excelsus, exasperare, exaudire, ebibere, epotare, excœcare, excogitare, edocere, eradicitus.
   2. Tous les verbes composés, quelle que soit leur particule initiale, ont plus d’affinité pour le sens figuré que le simple, leur radical : ce caractère leur est commun à tous sans exception. Mais ceux qui commencent par de paraissent plus particulièrement déterminatifs et spécificatifs. Au contraire, ils n’ont pas ou ils ont à un moindre degré que ceux qui commencent par re, con ou e, le trait distinctif qui consiste à supposer dans l’agent plus d’activité, de soin et d’effort. Enfin, tous sont également complétifs analytiques, c’est-à-dire significatifs d’une action continue, détaillée, progressive, dont on voit les phases et qui s’achève tout entière.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 126.

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