Tambour, caisse

Ce que ces mots ont en commun

Instrument de percussion au son duquel s’assemblent, marchent et vont au combat nos soldats d’infanterie.

Ce qui les distingue

Tambour, dont l’étymologie est incertaine et que Voltaire regarde comme un terme imitatif, a surtout rapport au bruit ou au son rendu par l’objet. « Si à la société dont j’ai parlé on ne donnait que des tambours et des airs de trompette, n’est-il pas vrai que l’on parviendrait moins à son but que si l’on donnait une musique tendre ? » Montesq. « En fait de musique, il n’y a que le tambour qui me fasse plaisir. » Mariv. « La voix de ces singes retentit comme un tambour et se fait entendre à une très-grande distance. » Buff.

La voix veut le téorbe, et non pas la trompette ;
Et la viole, propre aux plus tendres amours,
N’a jamais, jusqu’ici, pu se joindre aux tambours. Laf.
Je suis discret, ma princesse,
Comme le bruit d’un tambour. Regn.
Tambours, trompettes et tonnerre,
Dieux et Titans, que faites-vous ?
Vous confondez, par vos terribles coups,
Les enfers, le ciel et la terre. Volt.

Caisse signifie primitivement et proprement une des parties du tambour, savoir la caisse, de forme cylindrique, le fût creux, que ferment par en haut et par en bas des peaux bien tendues. Mais l’usage veut que dans certains cas le nom de la partie soit donné au tout.

C’est d’abord pour éviter l’équivoque, quand le mot tambour est employé par extension à désigner le soldat dont la fonction est de porter cet instrument et de s’en servir. « Le czar voulut servir dans cette compagnie ; et ayant été fait tambour, il en prit l’habit et battit la caisse. » Cond.

C’est ensuite quand on considère l’objet indépendamment du son qu’on en tire : bander la caisse (Acad.) ; cette caisse est crevée (Acad.) ; s’asseoir sur une caisse ; la grosse caisse. « Les dernières paroles de Jean Ziska furent d’ordonner qu’on l’écorcherait pour faire une caisse de sa peau. » Cond. On dit bien sans doute battre la caisse comme on dit battre le tambour, mais c’est qu’il ne s’agit encore que d’une action antérieure au son, et non d’une action qui suppose le son déjà produit. La preuve en est qu’on dit entendre le tambour, et point du tout entendre la caisse. « Tel entend un tambour et se croit général. » J. J. « On entend des tambours, des trompettes. » Sév.

On n’entendait ni tambours ni trompettes.

Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 294. Auteurs cités : Buffon, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Marivaux, Montesquieu, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.