Canal, conduit, tuyau

Ce que ces mots ont en commun

Corps d’une certaine longueur et d’une certaine capacité, donnant ou pouvant donner passage à différentes choses.

Ce qui les distingue

Canal, latin canalis, se distingue de trois manières. Il est le seul de ces mots qui se dise au figuré, il désigne un corps qui peut être très-grand en longueur et en capacité, et, de plus, ce corps, le canal, est uniquement destiné à recevoir et à faire passer de l’eau ou un liquide quelconque.

Conduit, du verbe français conduire, est sensiblement opposé à canal sous ces trois rapports, particulièrement sous le dernier, le plus important de tous, c’est-à-dire en ce qui concerne la nature des choses auxquelles le canal et le conduit servent de contenant et de moyen de transport. Le canal ne reçoit que de l’eau ou des liquides. « Dieu a distribué l’eau avec soin sur la terre, comme les canaux d’un jardin. » Fén. « Les branches distribuent en divers canaux la séve que les racines avaient réunie dans le tronc. » Id. « Les canaux dans lesquels notre sang et nos liqueurs coulent nous sont très-connus. » Volt. Mais ce ne sont pas seulement des choses liquides qui passent par le conduit. « Le crâne se trouve percé régulièrement pour les deux yeux, pour les deux oreilles, pour la bouche et pour le nez. Il y a des nerfs destinés aux sensations qui s’exercent dans la plupart de ces conduits. » Fén. La trachée-artère est le conduit de la voix (Id.) ; « c’est le conduit par où l’air qu’on respire est porté dans les poumons. » Boss. Le conduit et non le canal a ditif. « Il y a un grand nombre d’oiseaux qui n’ont point de narines, c’est-à-dire point de conduits ouverts au-dessus du bec, en sorte qu’ils ne peuvent recevoir les odeurs que par la fente intérieure qui est dans la bouche. » Buff. — Quand on assiége une place, on en coupe les canaux pour empêcher l’eau d’y parvenir (Boss.). On en bouche les conduits pour intercepter tout ce qu’on voudrait y introduire de secours, même des hommes. « Marius tâcha de s’échapper par des conduits souterrains. » Vert.

Je sais qu’il fit trancher et clore ce conduit

Par où ce grand secours devait être introduit. Corn.

Tuyau, d’une origine incertaine, et très-probablement vulgaire, ressemble beaucoup à conduit. Mais il a cela de propre, qu’il signifie généralement quelque chose de plus petit. Tuyau capillaire (Acad.). « Il faut que ce mouvement se communique au cerveau par le moyen de petits filets enfermés dans les nerfs, comme dans des tuyaux, qui sont étendus comme de petites cordes. » P. R. D’ailleurs, le tuyau se considère plutôt comme vide, comme ne conduisant rien actuellement, comme ne contenant que de l’air : un tuyau de plume, un tuyau de paille, un tuyau de soufflet. Enfin, ce qui fait de tuyau un mot tout à fait à part relativement aux deux autres, c’est qu’il est primitif, c’est qu’il exprime assez souvent une partie du canal ou du conduit les tuyaux d’une fontaine (Boss.) : poser des tuyaux (Acad.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 56. Auteurs cités : Fénelon, Buffon, Vertot.

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