Cas, circonstance, conjoncture, occasion, occurrence

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces substantifs, selon l’expression de Romani, sont phénoménaux, c’est-à-dire qu’ils servent à indiquer où, quand, dans quel état des choses, et dans quel cadre, en quelque sorte, ont lieu ou se passent, ou bien doivent avoir lieu ou se passer des phénomènes, des faits, des événements. Une chose arrive, ou on fait une action dans tel cas, dans telle circonstance, dans telle conjoncture, dans telle occasion, dans telle occurrence. Comment agiriez-vous en pareil cas, dans une pareille circonstance, dans une pareille conjoncture, dans une pareille occasion, dans une pareille occurrence ?

Ce qui les distingue

Le mot cas, principalement usité dans les sciences et dans les disputes, se distingue nettement de tous les autres en ce qu’il se dit dans l’ordre des idées et non dans l’ordre des faits. Il convient dans les matières abstraites, dans les sujets de discussion où il s’agit, non pas de ce qui est effectivement arrivé, mais de ce qui est casuel, de ce qui pourrait ou pourra arriver. En cas de malheur ; dans ce cas, il faudrait.... « Quand on raisonne, on doit tout prévoir, surtout les cas les plus naturels, conséquemment les plus possibles. » S. S. « Il attend que les hommes préfèrent à Homère les poëtes modernes ; il se met en ce cas à la tête de ces derniers. » Labr. Le cas étant quelque chose d’idéal, d’hypothétique, de purement conçu, on ne dirait point : profitez du cas ; ni, dans ce cas, il fit marcher ses troupes ; ni, je viens de trouver, pour agir, un cas favorable. Dans ces phrases et autres semblables on doit se servir des synonymes de cas, tous capables d’exprimer quelque chose d’effectif. — Ensuite, le cas a rapport à une règle : les moralistes, les législateurs, les médecins prescrivent la conduite qu’il faut tenir dans tels ou tels cas. « Il y avait des cas particuliers où les rois déféraient au peuple le jugement souverain. » Boss. « On ne doit pas employer le châtiment des verges sinon dans certains cas dont je parlerai. » Roll. « Tibère n’appliqua point cette loi aux cas pour lesquels elle avait été faite. » Montesq.

Les circonstances et les conjonctures sont des choses ou des faits accessoires par rapport à un fait qui se trouve comme placé au milieu ; elles influent sur lui et peuvent contribuer plus ou moins à le produire. Elles diffèrent de deux manières.

1° Conjoncture, concursus rerum, en vertu de son initiale cum, avec, ensemble, signifie une rencontre de circonstances, une complication d’événements, d’affaires ou d’intérêts ; si bien qu’on ne dirait pas un concours de conjonctures, comme on dit un concours de circonstances, ce serait un pléonasme. On se sert bien de ce mot quand des partis sont aux prises, quand une querelle ou une guerre est engagée, quand deux événements se rencontrent, comme, par exemple, la mort d’un général et la défaite de ses troupes, ou bien une victoire sur terre et une autre sur mer ; on dit alors : dans cette ou dans ces conjonctures.... « Dans la chaleur des conjonctures présentes. » Volt. Les conjonctures sont, d’ordinaire, embarrassantes et perplexes : « Il n’est ni conjoncture difficile, ni perplexité où il soit permis d’adoucir la loi de Dieu ; mais les conjonctures les moins embarrassantes nous fournissent des prétextes pour la violer. » Mass.

2° Les circonstances, circum stantia, choses qui se tiennent autour, ont avec le fait un rapport plus prochain ; elles l’entourent, ou même elles en font partie, elles en sont des particularités : les circonstances d’un fait ; une action a été accompagnée de telles ou telles circonstances. Les conjonctures, conjuncta, choses jointes à ou avec, sont en dehors du fait, et souvent à une assez grande distance. « La conjoncture et la circonstance sont à la chose comme deux cercles concentriques à un point donné : la circonstance est le cercle renfermé dans la conjoncture. La conjoncture influe de loin sur l’événement ; la circonstance touche, pour ainsi dire, à l’action. » Roub. Des circonstances favorables assurent le succès et en sont le commencement ; des conjonctures favorables le présagent, le font présumer, le préparent de loin. Votre ennemi est attaqué par des nations voisines et déjà affaibli par des défaites ; dans ces circonstances, vous lui déclarez la guerre. Votre ennemi a indisposé quelques alliés, perdu un habile capitaine ; la saison est belle : dans ces conjonctures, vous lui déclarez la guerre. On profite des circonstances, elles sont tout appropriées au fait ; on consulte les conjonctures, il faut savoir en tirer avantage. « Forcés par les conjonctures et les circonstances du temps, malgré leur aveuglement, les Juifs semblaient quelquefois (à l’égard de J. C.) sortir de leurs préventions. » Boss.

Occasion, ob cadere, tomber devant, au devant, exprime une circonstance ou une conjoncture de temps favorable pour entreprendre ou exécuter, une opportunité qui nous tombe tout à coup, soit qu’elle arrive inopinément, soit qu’on l’ait attendue ou cherchée. On saisit l’occasion ou on la laisse échapper. L’occasion diffère donc bien de la circonstance et de la conjoncture. Celles-ci d’abord ne sont pas toujours favorables : on se trouve dans de tristes, dans de cruelles, dans de pénibles circonstances ou conjonctures. Les circonstances ou les conjonctures de la vie. Dans ces phrases, occasion serait impropre. — Ensuite, même quand les circonstances et les conjonctures sont favorables, elles n’arrivent pas tout à coup et ne sont pas passagères comme l’occasion ; ce n’est pas quelque chose de nouveau qui se produit subitement et va s’enfuir, mais plutôt un état fixe des choses dont on peut profiter sans empressement. « L’amour de Dieu vous élargira le cœur et vous fera décider sur-le-champ dans les occasions pressantes. » Fén. « Il y a un temps où les filles les plus riches doivent prendre parti elles n’en laissent guère échapper les premières occasions sans se préparer un long repentir. » Labr.

L’occurrence, ob currere, courir devant, au devant, diffère de la circonstance et de la conjoncture, comme l’occasion, en ce qu’elle s’offre à nous, nous échoit tout à coup, à l’improviste. « La présence d’esprit se pourrait définir une aptitude à profiter des occasions pour parler ou pour agir. C’est un avantage qui demande un esprit facile, l’usage des affaires, et, selon les différentes occurrences, divers avantages : de la mémoire et de la sagacité dans la dispute.... » Vauv. L’occurrence a même cela de plus distinctif encore qu’elle est toujours fortuite, jamais attendue, ni cherchée. Outre ce dernier trait, qui la sépare déjà de l’occasion, elle n’est pas essentiellement favorable comme celle-ci ; on ne dit pas l’occurrence d’agir comme l’occasion d’agir, pas plus qu’on ne dit la circonstance ou la conjoncture d’agir ; mais on dit bien une fâcheuse occurrence, et, dans toutes les occurrences de la vie. « Cependant, le feu (l’amour) s’allumait. C’était un feu caché.... Une fatale occurrence l’a fait éclater. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 424. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, La Bruyère, Massillon, Montesquieu.

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