Casser, rompre ; briser, fracasser

Ce que ces mots ont en commun

Mettre de force un corps solide en morceaux.

Ce qui les distingue

Casser et rompre se ressemblent beaucoup, mais non pas au point d’équivaloir l’un à l’autre. D’abord, ils ne se disent pas des mêmes choses. On se sert de casser en parlant de celles qui sont fragiles, dont les parties sont seulement adhérentes, ou si roides et si dépourvues d’élasticité, qu’elles se quittent ou se séparent les unes des autres plutôt que de ployer. On casse le verre, la glace, la porcelaine, la faïence, le marbre, des tuiles, des œufs, des noix, et autres choses semblables. « La plupart des os sont d’une substance sèche et dure, incapable de se courber, et qui peut être cassée plutôt que fléchie. » Boss. Mais on rompt des corps dont les parties sont liées ou enchaînées les unes aux autres et qui demandent, pour être séparées, qu’on les arrache les unes aux autres, qu’on déchire les liens qui les retiennent ensemble. On rompt un ressort, une porte, des nœuds, des liens, une branche d’arbre, une baguette et autres corps pliants.

J’ai songé cette nuit un songe épouvantable.
En tombant, mon miroir s’est cassé sur ma table ;
Mon lacet s’est rompu. Laf.

« L’essieu de derrière rompit tout auprès de la roue ; la roue tomba, nous versâmes sans que la glace de devant, ni celle de la portière, du côté que la voiture versa, aient été cassées. » Dudeff. De plus, l’action de casser ne se fait pas comme celle de rompre. On casse en frappant, en choquant, en heurtant ou en laissant tomber. Le pot de fer casse le pot de terre qu’il rencontre. « Cratès donna un grand coup de bâton au travers de la marmite, et la cassa en plusieurs morceaux. » Fén. « Comme Zénon sortait de son école, il se heurta contre quelque chose et se cassa le doigt. » Id. On rompt en faisant céder ou succomber sous le poids ou les efforts, en triomphant enfin de la résistance opposée. Un fleuve rompt ses digues ; en rapprochant les deux bouts d’un bâton encore vert, on finit par le rompre ; en faisant certains efforts on se rompt les reins ; on est rompu de fatigue ; la surcharge des fruits fait rompre les arbres. « Il a fallu que l’artère fût d’une forte structure pour empêcher que le sang ne rompît ses vaisseaux à la manière d’un vin fumeux. » Boss. — Que si on casse plutôt de petits objets, comme un vase ou des œufs, et si on rompt plutôt des objets considérables, comme un essieu, un mât, un pont, c’est que ceux-ci exigent plutôt que ceux-là l’emploi d’une force qui pousse, presse, fatigue et finit par faire plier.

Enfin, bien que certains objets ne soient bons qu’autant qu’on les casse, comme les noix et les œufs, par exemple ; cependant, en général, l’action de casser a pour effet de rendre la chose cassée vaine, inutile ou insuffisante pour le service, suivant le sens du mot cassus, d’où vient casser. Une bouteille cassée, un pot cassé, ne servent plus ou servent mal. Un arrêt cassé est nul ; un officier cassé est sans emploi ; un homme cassé, à raison de son âge, n’est plus propre à rien, pas même à accomplir les fonctions nécessaires à l’entretien de la vie. On casse des meubles, des instruments, des outils, choses susceptibles d’être mises hors de service. « Diogène cassa son écuelle comme un meuble qui lui était inutile. » Fén. — Mais cette idée accessoire est étrangère à rompre. On rompt le pain pour le distribuer ou pour le manger ; un homme rompu aux affaires n’y est pas impropre, tant s’en faut. Rompre un cheval, c’est l’assouplir. C’en est fait d’un mariage cassé ; un mariage rompu signifie quelquefois un mariage en projet, quise pourra renouer plus tard.

Briser, du grec βρίθω, βρίσω, ἔβρισα, charger, fondre sur, est, par rapport à casser comme par rapport à rompre, augmentatif ou complétif. On brise en mettant, non pas seulement en morceaux, mais en mille morceaux, en pièces, en ruines, en débris, et en agissant non pas seulement de force, mais violemment. Un vent impétueux brise un navire qu’il jette contre un rocher. « Le Seigneur ne cessera de briser l’iniquité, de la mettre en pièces. » Boss. « Cette statue fut brisée et réduite en poudre. » Roll. « Peut-être qu’à force de briser un corps solide et d’en détacher toutes les parties, on le fait devenir liquide. » Boss. « Dans sa colère, Moïse jeta les tables de la loi et les brisa au pied de la montagne. » Volt. Achille, pour secourir Iphigénie,

A su briser des Grecs les trop faibles barrières. Rac.
Dieu fit choix de Cyrus...,
Brisa les fiers remparts et les portes d’airain,
Mit des superbes rois la dépouille en sa main. Id.... Voulez-vous que d’impurs assassins

Viennent briser l’autel, brûler les chérubins ? Id.

« J. C. ne brisera pas le roseau cassé.... faites-en autant à votre prochain infirme : prenez garde qu’en passant vous ne marchiez sur lui et n’acheviez de le rompre. » Boss. « Ce zèle amer et intraitable achève de briser un roseau déjà cassé. » Mass. « Ame cassée et brisée, où l’eau de la grâce ne tient pas. » Boss. « Craignez cette justice rigoureuse, qui fulmine, qui rompt et qui brise. » Id. « Vase de boue ! celui qui t’a fait est en droit de te briser ; et loin de te briser, le voilà qui craint d’être obligé de te rompre : il te menace par miséricorde. » Fén.

Fracasser, du latin frangere, fractum, renchérit encore sur briser ; c’est mettre en mille pièces, faire voler en éclats, et des choses fragiles, c’est-à-dire qui peuvent être cassées, plutôt que des choses qui peuvent être rompues. On fracasse de la porcelaine ; le canon brise des remparts. « Les machines (inventées par Archimède), ramenant le vaisseau vers la terre, après l’avoir fait pirouetter longtemps, le brisaient et le fracassaient contre la pointe des rochers. » Roll. « Après la tempête, des arbres épars dans la plaine la couvraient de leurs troncs brisés et de leurs branches fracassées. » Marm.

L’intrépide Hippolyte

Voit voler en éclats tout son char fracassé. Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 426. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Rollin, Marmontel, Massillon.

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