Lieu, occasion, sujet ; cause, motif, raison

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces mots sont synonymes en tant qu’ils signifient le principe d’un fait, d’une action, d’une conduite, ce qui les fait être ou arriver.

Ce qui les distingue

Mais ils se divisent d’abord en deux classes. Le lieu, l’occasion et le sujet donnent ce qu’il faut pour que la chose soit faite, rendent sa production possible. La cause, le motif et la raison la produisent effectivement ou poussent à la produire, changent la possibilité en réalité. On dit donner lieu, occasion ou sujet, et c’est ne contribuer encore qu’indirectement à l’existence de quelque chose ; mais la cause, le motif et la raison indiquent une puissance, un agent qui effectue ou exécute. On dit dans quel lieu, dans quelle occasion et pour quel sujet ; on dit par quelle cause, par quel motif, par quelle raison. Ce qui donne lieu, occasion ou sujet à une guerre en fournit les conditions ; mais la cause, le motif et la raison d’une guerre sont ce qui en détermine l’événement.

1° Lieu, occasion, sujet. Un homme donne lieu, occasion, sujet à la raillerie, à la critique, aux reproches ; on a lieu, occasion, sujet de se plaindre.

De ces trois mots lieu est le plus général. Donner lieu à une chose, c’est faire qu’elle ait ou prenne place, qu’elle puisse exister : il n’a rapport qu’à la simple possibilité. Dire, j’ai lieu de, c’est comme si on disait je puis, il m’est permis de. A l’égard de ce qui tombe sous les sens ou sous le raisonnement, la raison seule a lieu d’en connaître (Pasc.), c’est-à-dire qu’il n’y a pas lieu ou place pour une autre autorité. « Ce serait faire présumer à ces bonnes gens que cette libéralité vient de moi, idée à laquelle il ne me convient pas de donner lieu. » J. J. Donner lieu à la raillerie, c’est donc sans accessoire et de quelque façon que ce soit la rendre possible.

Occasion est relatif au temps, et non à l’espace comme lieu : il marque à propos de quoi une chose arrive. Donner occasion à la raillerie, c’est y fournir une circonstance propre, faire qu’elle ait lieu en un certain moment. « Ce discours donna occasion à une autre personne de répondre que... » P. R. « Des théologiens emploient si souvent des raisonnements humains pour prouver les mystères qu’ils donnent souvent occasion aux hérétiques de demeurer obstinément attachés à leurs erreurs. » Mal.

Le sujet fait qu’une chose a lieu parce qu’il en fournit la matière ou ce sur quoi porte cette chose. On donne sujet à la raillerie quand on fait des actions qui sont l’objet de la raillerie. « Ce que j’ai dit a donné sujet à quelques personnes de s’imaginer que.... » J. J.

Laissez-moi vite, en m’éloignant d’ici,

Leur ôter tout sujet de m’attaquer ainsi.

(Tartufe.) Mol.

Lieu est à part, à cause de son caractère absolu qui le rend impropre à être employé dans cette acception avec l’article. On ne dit point le lieu d’une guerre, comme on dit l’occasion ou le jouet d’une guerre. — Et quant à occasion par rapport à sujet, il exprime quelque chose de moins direct, de moins essentiel, une circonstance, et non l’objet ou le fond. La mort de Virginie ne fut que l’occasion de la révolution qui arriva après sa mort ; ce qui y donna sujet, ce fut la tyrannie des décemvirs. D’ailleurs, occasion est temporel et relatif aux choses qui se passent ; au lieu que sujet est quantitatif et relatif aux choses qui sont : on a occasion tel jour, dans tel moment ; on a quelque sujet, tout sujet, assez de sujet de.... On prend occasion du départ d’une personne pour lui dire telle chose ; on prend sujet des défauts d’une personne pour la réprimander¹.

2° Cause, motif, raison. Ces mots donnent l’idée de quelque chose qui opère, qui produit un effet.

La cause fait naître, elle est proprement efficiente. Le motif meut, pousse à vouloir, sollicite une cause libre à agir. Les philosophes recherchent les causes de nos idées, de nos sentiments, et les motifs de nos volontés. Je sais la cause de votre affliction et le motif de votre démarche. Vous êtes la cause de mon malheur, il émane de vous ; le motif de vos persécutions a été l’animosité.

Les raisons sont des motifs éclairés, des considérations ; et la raison diffère de la cause de la même manière que le motif : « Il n’est pas possible à l’homme de comprendre toutes les raisons de la volonté de Dieu, ni toutes les causes de ses ouvrages. » Boss. Au lieu que les motifs peuvent n’être que les impulsions instinctives, obscures et secrètes même pour celui qui agit, les raisons consistent en réflexions, en idées que l’esprit aperçoit, et qui influent, non sur la partie sensible, mais sur la partie raisonnable de notre être. La force des motifs s’estime par la véhémence et la rapidité avec laquelle ils entraînent la détermination ; celle des raisons s’estime par le plus ou moins de raison ou de plausibilité des réflexions qui ont décidé à agir. « Outre les raisons publiques, Cassius avait de longue main contre César des motifs personnels de ressentiment. » Roll. — Ou bien la raison est la cause ou le motif servant à expliquer la conduite, à en rendre raison, ou à la justifier. « Cet ordre surprit Zelmis ; il n’en pouvait deviner la cause, et Méhémet ne lui en dit point la raison quoiqu’il la sût. » Regn. « Je ne vois point de nécessité de raisonner avec la mère sur les causes de votre retraite. La véritable raison, c’est qu’il faut faire un changement de conduite. » Boss. « La raison de vous approcher de moi, poussée trop avant, et donnée pour seul motif de votre retraite aurait un ridicule qui ne convient point. » Id.

La guerre de Troie eut pour cause Pâris et l’enlèvement d’Hélène, c’est ce qui l’a causée, excitée, allumée. Elle a eu pour motif le désir de la vengeance, c’est ce qui a porté les Grecs à l’entreprendre. Elle a eu pour raison la nécessité de punir la violation de l’hospitalité, c’est ce qui a paru à l’esprit des Grecs une considération suffisante pour la faire ; ou bien cette raison, c’est tout ce qu’on allègue ou tout ce qu’on peut alléguer pour rendre compte de cette guerre, pour en développer les causes et les motifs.

1. Matière, synonyme de sujet, signifie quelque chose de multiple, de plus étendu, de moins restreint, de moins précis. Une seule action blâmable donne sujet et une conduite en plusieurs points blâmable donne matière à la critique. « La passion de Jésus-Christ, sa mort, son sang répandu, sont la matière de l’ingratitude de ses disciples.... Les crimes s’augmentent par les grâces ; c’est la grande douleur du Sauveur, c’est ce qui est le véritable sujet de cette profonde tristesse. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 191. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Malebranche, Port-Royal, Regnard, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.