Chaud, brûlant, ardent, bouillant, fervent

Ce que ces mots ont en commun

En quoi il y a du feu ou une sorte de feu ; qui éprouve ou produit les effets du feu ou des effets semblables.

Ce qui les distingue

Chaud, du latin calidus ou caldus, exprime à un degré, si non toujours bas, au moins peu élevé, la qualité dont il est question. Il en est de même du mot chaleur : il désigne, comme on sait, un état ou une action qui en soi n’a rien que de modéré. « Dans les latitudes chaudes et tempérées. » Bern.

Brûlant, qui brûle, paraît avoir été formé du latin perustus, brûlé, consumé, dévoré. Il enchérit évidemment sur chaud : l’objet brûlant est très-chaud, en proie au feu, si chaud qu’il est en état de brûler, de consumer ou d’endommager ce qui en approcherait, ou de causer une très-vive douleur, quelquefois la mort à ceux qui s’y exposeraient.

Prête-moi (ô soleil !) de tes feux l’éclat étincelant.

Que j’embrase leur Grèce avec ton char brûlant.

Corn.

Quand le soleil brûlant dévorait les campagnes. Duc. « Que de fruits de la miséricorde le vent brûlant de l’orgueil flétrit tous les jours ! » Mass. « Le comte d’Ennery ne put résister aux funestes influences de ce climat brûlant. Sa perte fut une calamité publique. » Volt. « J’attribue à ces promenades brûlantes une maladie qu’éprouva Rousseau. » Bern.

Ardent, latin ardens, du verbe ardere, être tout en feu, signifie aussi très-chaud, excessivement chaud. « Dès que cette ardeur (de la terre incandescente) se fut attiédie, une chaleur bénigne et féconde succéda par degrés au feu dévorant qui s’opposait à toute production. » Buff. — Au figuré, chaud et chaleur se prennent volontiers en bonne part et n’annoncent rien que de doux et de bienfaisant : un ami (J. J., Corn., Mol.), un protecteur (Mol.) chaud ; la chaleur du sentiment (Acad.), la chaleur de l’enthousiasme (Cond.). Mais ardent et ardeur sont plus propres à marquer un excès et à qualifier quelque chose de nuisible : un ennemi (J.-J.), un persécuteur (Id.). un satellite (Id.) ardent ; l’ardeur des passions (Acad.) ; rien de plus funeste pour le salut que l’ardeur de vouloir être plus qu’on n’est (Bourd.).

Brûlant et ardent, les deux superlatifs de chaud, diffèrent aussi l’un de l’autre. Brûlant suppose quelque chose de passif ou a plus de rapport à l’état ; ardent suppose quelque chose d’actif ou a plus de rapport à l’action. La chose brûlante brûle dans le sens neutre du verbe brûler, possède la chaleur à un degré remarquable : plat brûlant, avoir les mains brûlantes. La chose ardente est en action ou en mouvement, jette des rayons : lampe ardente, fournaise ardente, miroir ardent.

Le souffle impétueux

Fouette d’un sable ardent leur brûlante paupière.

Del.

Le soleil est brûlant, c’est une substance ignée ; dans la canicule le soleil est ardent, il darde ses rayons avec force. — De même au figuré. Dans une fièvre brûlante on éprouve une extrême chaleur, on en est consumé ou miné ; dans une fièvre ardente on s’agite et on délire. Brûlant de combattre fait connaître la passion dont on est possédé ; ardent au combat montre à l’œuvre et fait voir la manière dont on agit. En disant un style brûlant et des pages brûlantes, vous qualifiez des choses dont vous indiquez, non pas l’action, car elles ne sont pas de nature à agir, mais la qualité ou l’état ; c’est tout le contraire quand vous dites un désir ardent, une poursuite ardente.

Bouillant a plus d’analogie avec ardent qu’avec aucun autre des mots qui précèdent : il implique comme lui l’idée d’activité. Mais d’abord, au propre, il ne se dit que des liquides, au lieu qu’ardent ne se dit que des solides. « Outre ces épreuves à l’eau froide et à l’eau bouillante, il y en avait encore d’autres : c’était de porter à la main l’espace de neuf pas et sans se brûler une barre de fer ardent, de marcher sur des charbons allumés, etc. » Cond. — Au figuré, la différence est aussi simple que certaine : ardent suppose une activité intérieure, et bouillant une activité extérieure, visible, comme est celle d’un liquide qui bout sur le feu. Un homme ardent est vif, animé, passionné, véhément ; un homme bouillant est violent et emporté. Ardente affection (Boss.) courage bouillant (Acad.). Il y a d’ailleurs ceci de particulier à remarquer qu’avec le mot sang l’épithète de bouillant est la seule qui convienne. « Ah ! si M. le chevalier avait une telle cause en main, avec ce beau sang bouillant qui fait la goutte et les héros, il la saurait bien soutenir. » Sév. « Cette force, cette vigueur, ce sang chaud et bouillant, semblable à un vin fumeux, ne permet rien aux jeunes gens de rassis ni de modéré. » Boss.

Fervent, latin fervens de fervere ; être chaud, ardent, brûlant, bouillir, fermenter, a pris dans notre langue une spécialité d’acception qui dispense d’en traiter longuement. Il n’est usité qu’au figuré, et encore en termes de dévotion seulement ; en sorte qu’on peut appliquer à fervent ce que Voltaire a dit de ferveur, sur ce premier vers du Cid :

Entre tous ces amants dont la jeune ferveur....

L’Académie réprouve le mot de ferveur qui n’est admis que dans le langage de la dévotion. Prière, dévotion fervente (Acad.) ; fervent dans la piété (Acad.) ; fervent à la prière (Boss.) ; une fervente carmélite (Maint.).

Vert-Vert n’est plus cet oiseau révérend,
Ce cœur si pur, cet esprit si fervent. Gress.

Redouble (ô mon Dieu !) tes faveurs divines,
Visite mon cœur plus souvent,
Et pour le rendre plus fervent
Instruis-le dans tes disciplines. Corn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 64. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Bossuet, Buffon, Condillac, Massillon, Sévigné.

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