Terminaison -eur (substantifs)

Les mots que ce chapitre compare

Le chaud, la chaleur ; le froid, la froideur ; le frais, la fraîcheur.

Ce qui les distingue

La désinence eur, en latin or, termine dans notre langue deux sortes de mots, savoir, d’une part, des noms qualificatifs à base verbale et masculins, comme conciliateur, séducteur, consolateur, couvreur, traiteur ; de l’autre, des substantifs abstraits, tous féminins en français, quoique masculins en latin, et presque tous à base nominale, comme pudeur, candeur, couleur, faveur, rigueur, fureur, saveur, odeur. Le sens précis des premiers est assez facile à déterminer. Essentiellement actifs, ils désignent celui qui fait l’action marquée par le verbe radical, qui a coutume de la faire, qui en fait métier ou profession, celui qui a la force, la capacité d’agir, et qui en use. Ils correspondent exactement, tant pour la forme que pour le sens, aux noms actifs abstraits en ion. La plupart sont formés comme eux du supin latin en tum, sum, ssum : par exemple, réformateur, de reformatum, de même que réformation ; proviseur, de provisum, de même que provision ; agresseur, d’agressum, de même qu’agression.

Les substantifs abstraits féminins, à base nominale, en eur, ont une valeur beaucoup plus difficile à saisir. Ils signifient une qualité abstraite, c’est-à-dire, considérée indépendamment des autres qualités qui l’accompagnent dans le sujet où elle se trouve. Mais cette qualité abstraite est représentée hors du sujet, extrinsèquement, relativement, en rapport avec son action et avec l’effet qu’elle produit. Par là elle se particularise, se manifeste, s’actualise ; et la terminaison eur, dans ce second, comme dans le premier cas, entraîne toujours une idée d’action et d’état ou d’effet produit, et par suite exprime souvent une qualité ou un état temporaire et passager. — Le mot stupeur désigne un état momentané, état bien caractérisé par des signes extérieurs qui font une certaine impression ; le mot stupidité marque un état ou une qualité constante, inhérente au sujet et intrinsèque. — En latin, la crainte exprimée par timor est représentative, actuelle et temporaire ; tandis que timiditas indique une disposition habituelle à la crainte et considérée dans le sujet. — On reconnaît de la valeur à une chose qui vaut actuellement, effectivement, et suivant l’estimation qu’on en fait dans un moment donné ; la validité est une qualité constante, inhérente à certaines choses, intrinsèque, et c’est plutôt une capacité, une aptitude, une vertu, qu’une qualité effective, manifestée, qui ait cours, qui soit mise en exercice présentement.

Le CHAUD, la CHALEUR. Le calorique ou la qualité qui le constitue essentiellement. — Le FROID, la FROIDEUR. Qualité résultant de l’absence du calorique. — Le FRAIS, la FRAÎCHEUR. Même qualité, mais à un degré moindre.

Pour distinguer les substantifs abstraits en eur de leurs synonymes dont la terminaison est insignifiante, il ne faut pas seulement avoir égard à la valeur de la désinence des premiers, en même temps qu’à celle qui résulte pour les derniers de l’absence même de terminaison significative ; il faut, de plus, remarquer que ces derniers sont tous des adjectifs pris substantivement, et se reporter à la règle à l’aide de laquelle on peut établir des différences entre les substantifs primitivement adjectifs et les substantifs abstraits ordinaires. Or, tous ces moyens de distinction concourent à représenter comme relatifs les substantifs abstraits en eur, et comme absolus leurs synonymes à terminaison indifférente.

Le chaud, le froid, le frais, font considérer les qualités qu’ils expriment comme subsistantes dans des êtres idéaux, ou bien dans quelque sujet vague et indéterminé ; la chaleur, la froideur, la fraîcheur, montrent ces mêmes qualités comme séparées des réalités sans doute, mais non pas comme ayant perdu tout rapport avec elles, comme ne pouvant plus se reparticulariser, et comme subsistantes par soi. Le chaud, le froid et le frais sont des objets qui ont pour qualités propres la chaleur, la froideur et la fraîcheur. On ne dit pas le chaud, le froid, le frais de l’eau, comme on dit, la chaleur, la froideur et la fraîcheur de l’eau, et c’est évidemment parce que les trois premiers mots sont absolus et les trois derniers relatifs. On dit, goûter le frais (Les.), absolument ; et relativement, goûter la fraîcheur d’un lieu (Id.). C’est encore à cause de leur caractère d’absolu et d’indétermination, que les uns, à la différence des autres, s’emploient bien sans l’article dans l’expression, il fait chaud, froid ou frais. Quand on dit qu’on a chaud ou froid, qu’on prend le frais, simplement, si à la place de ces mots chaud, froid, frais, on voulait mettre leurs synonymes, chaleur, froideur, fraîcheur, on s’apercevrait bien vite que la relativité de ceux-ci ne permet pas une pareille substitution : on n’a pas, on ne prend pas des qualités abstraites comme on a et comme on prend des objets.

Le chaud, le froid et le frais ont pour caractères, non-seulement d’être absolus, indéterminés, et d’exprimer des objets plutôt que des qualités, mais encore de désigner quelque chose de complet, de constant et en même temps de passif. « En cet état Charles VI allait à cheval en plein midi, pendant une chaleur excessive, dans un pays sec et sablonneux. Tous ceux de sa suite, accablés de chaud, allaient deçà et delà par des chemins séparés, pour éviter la poussière. » Boss. « Le chaud, dit Roubaud, veut une chaleur bien sensible. Dans le discours ordinaire, vous direz un chaud lourd, étouffant, et une chaleur ardente, brûlante. Le chaud est un air qui vous accable, et la chaleur un feu qui vous dévore. »

Mais la longue fatigue et le chaud qui m’accable....

Regn.

« On chasse les grives à l’heure de la journée où la chaleur est la plus forte. » — Buff. D’ailleurs, la chaleur se présente souvent comme un événement qui a lieu et dure plus ou moins, détermination étrangère au chaud. « Nous partirons ce soir après la chaleur. Acad.

Attendons quelque temps que la chaleur se passe.

Regn.

« Au figuré, dit Condillac, froid et froideur se disent des personnes. Le premier représente la lenteur et l’indifférence, un tempérament que rien ne peut émouvoir : son froid m’impatiente. Le second montre l’indifférence de celui qui n’est pas remué dans le moment, quoiqu’il soit capable de l’être : traiter avec froideur ; avoir de la froideur pour quelqu’un. » Un homme est d’un froid qui glace tout le monde (Acad.), et dans un cas particulier quelqu’un se plaindra de la froideur de l’accueil que cet homme lui a fait. A quoi il faut ajouter que le froid empêche plutôt de recevoir les impressions, d’être ému, et que la froideur empêche plutôt d’agir ou fait qu’on agit mollement, avec indifférence, sans empressement. La froideur de l’imagination (Acad.). Le frais est une chose qu’on cherche, qu’on prend, dont on donne ; la fraîcheur est une qualité de l’air, de la nuit, des bois, du printemps, à tel ou tel degré, qui augmente ou diminue, et qui produit sur nous des effets bons ou mauvais. Le frais est toujours agréable et salutaire ; car telle est l’idée pure du radical : température modérée, également éloignée du froid et du chaud ; la fraîcheur étant une qualité qu’on considère plus particulièrement comme cause, se trouve propre à marquer une action quelquefois violente et nuisible. — D’un autre côté, on met du vin au frais, et non à la fraîcheur, parce que le frais est durable, constant, et la fraîcheur momentanée. — On voyage au frais pendant la nuit : c’est là une proposition générale et absolue. Mais on dira dans un cas particulier : il a marché à la fraîcheur ; et relativement : il a marché à la fraîcheur du matin.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 212. Auteurs cités : Bossuet.

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