Cheval, coursier, rosse

Ce que ces mots ont en commun

Animal qu’on emploie à porter et à tirer comme l’âne, mais qui est plus grand, qui a les oreilles plus petites, et qui hennit au lieu de braire.

Ce qui les distingue

Cheval vient du latin caballus, cheval de bagage ou de fatigue. C’est le nom commun de l’espèce, le mot de l’histoire naturelle, celui dont on se sert continuellement, et qui ne réveille aucune idée accessoire particulière.

Coursier, qui fait des courses, dont l’office est de courir, représente le même animal, non plus comme utile et comme prenant part à nos travaux pénibles, mais dans sa fonction la plus noble, comme emporté et brillant dans la carrière, comme partageant avec nous la gloire des joutes et des combats. Aussi coursier signifie-t-il un cheval grand, beau, superbe, et se trouve-t-il ordinairement accompagné d’épithètes qui ne peuvent convenir qu’au roi des animaux domestiques.

Sa main sur les chevaux laissait flotter les rênes :
Ses superbes coursiers qu’on voyait autrefois,
Pleins d’une ardeur si noble obéir à sa voix,
L’œil morne maintenant....

(Phèdre, récit de Théramène.) Rac.
Tantôt faire voler un char sur le rivage,
Tantôt, savant dans l’art par Neptune inventé,

Rendre docile au frein un coursier indompté. Id. « Louis XII fit son entrée dans Gênes, monté sur un coursier tout noir, armé de toutes pièces. » Boss. Dans cette pompe des Perses « venait d’abord un char consacré à Jupiter, traîné par des chevaux blancs, et suivi d’un coursier d’une grandeur extraordinaire qu’ils appelaient le cheval du soleil. » Roll. « Semblable à un coursier fougueux qui bondit dans les vastes prairies. » Fén. « Alors l’imagination s’échauffe, l’enthousiasme agit ; c’est un coursier qui s’emporte dans sa carrière. » Volt. « Déjà George, le Mars de l’Angleterre, était descendu du haut de l’empyrée, monté sur le coursier immortel devant qui les plus fiers chevaux du Limousin fuient.... » Id. Rosse a été pris de l’allemand Ross, qui, dans cette langue, a la signification de notre mot coursier, mais que nous avons dégradé par une sorte de dérision. C’est ainsi que de Land, Buch, Herr, Rappier, nobles en allemand, d’où nous les avons tirés, nous avons fait des mots qui expriment quelque chose de peu de prix ou quelque chose de risible : landes, bouquin, hère, rapière. Le fait est que rosse, dans la langue française, désigne un mauvais cheval. « Voudriez-vous qu’on tuât tous les chevaux d’une ville, parce qu’il y a quelques rosses qui ruent et qui servent mal ? » Volt. « Il y a des peuples à qui l’on a crevé les deux yeux comme aux vieilles rosses à qui l’on fait tourner la meule. » Id. « En France les chevaux de poste ne sentent la gaule que sur les épaules du postillon.... En payant grassement les guides, je crus suppléer à la mine et au propos ; ce fut encore pis. Ils me prirent pour un pied-plat. Dès lors je n’eus plus que des rosses, et je devins le jouet des postillons. » J. J. « On voit bien que vous avez été engendré de deux vieilles rosses : vous avez des salières sur les yeux à y fourrer le poing. » Regn.

Dans sa cinquième satire, Boileau a très-heureusement opposé coursier et rosse comme indiquant, l’un ce qu’il y a de plus relevé, l’autre ce qu’il y a de plus vil en fait de chevaux :

Entre tant d’animaux qui sont ceux qu’on estime ?
On fait cas d’un coursier qui, fier et plein de cœur,
Fait paraître en courant sa bouillante vigueur,
Qui jamais ne se lasse, et qui dans la carrière
S’est couvert mille fois d’une noble poussière.
Mais la postérité d’Alfane et de Bayard,

Quand ce n’est qu’une rosse, est vendue au hasard, Sans respect des aïeux dont elle est descendue, Et va porter la malle ou tirer la charrue.

Coursier se dit particulièrement bien dans la poésie noble, tandis que rosse a sa place légitime dans le plaisant ou le comique.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 435. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Regnard, Rollin.

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