Clair, évident, manifeste, public, notoire

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots servent à qualifier des choses telles, qu’à leur égard notre esprit n’éprouve ni embarras ni indécision.

Ce qui les distingue

Ce qui est clair se conçoit aisément, est intelligible, sans obscurité, sans nuage, sans équivoque, n’a pas besoin d’éclaircissement ou d’explication, pour être saisi. Idée ou expression claire, commentaire ou style clair. «  Que les apôtres n’aient pu concevoir les choses que le fils de Dieu leur dit aujourd’hui en termes si clairs, j’en suis surpris.... Je vous demande en quelle partie de ce discours vous trouvez de l’obscurité ; ne paraît-il pas que tout y est fort intelligible ? Il spécifie tout fort distinctement. » Boss. « J’ai un sentiment clair de ma liberté.... Toutes les langues ont des mots et des façons de parler très-claires et très-précises pour l’expliquer.... Nous avons une idée très-claire et une notion très-distincte de la liberté dont nous parlons. » Id. « Si l’Église entreprend de s’expliquer de nouveau, elle a beau user des termes les plus formels, les plus précis, les plus clairs, on y trouve toujours de l’ambiguïté. » Bourd. « Toute loi qui n’est pas claire, précise, intelligible à tous les esprits, n’est qu’un piége tendu à la simplicité. » Volt.

Évident marque, non plus l’intelligibilité, mais la certitude. Ce qui est évident emporte conviction, détermine l’assentiment ou la croyance, et n’a pas besoin d’être prouvé. L’évidence est une qualité relative, non pas à la faculté de connaître ou de concevoir comme la clarté, mais à celle de juger, d’affirmer et de nier, à la raison. Principe évident ; proposition, vérité ou preuve évidente. « Ce qui est évident est ce qui, étant considéré, ne peut être nié quand on le voudrait. » Boss. « De ces deux choses incroyables, celle qui l’était le plus a cessé de l’être, et est devenue, non-seulement croyable, mais évidente. » Bourd. « On ne peut plus en douter après une preuve si évidente. » Fén.

Manifeste, mis sous la main (manus), mis au grand jour, révélé, n’est point, comme les deux mots qui précèdent, un terme philosophique ou de psychologie. Il exprime une qualité objective plutôt que subjective, une qualité des objets plutôt qu’une capacité de faire telle impression sur l’esprit. Ce qui est manifeste est exposé ouvertement, à plein. Lafontaine appelle le milan « un manifeste voleur. » Nous verrons un jour la vérité manifeste (Boss.), c’est-à-dire sans voile. L’existence d’une chose ou la réalité d’un crime est manifeste, c’est-à-dire, pour employer une expression moderne, patente. Un péril manifeste est apparent. « Le premier avénement de J. C. devait être caché, au lieu que le second doit être éclatant et tellement manifeste, que ses ennemis mêmes le reconnaîtront. » Pasc. « Ce qui paraît dans le monde ne marque ni une exclusion totale, ni une présence manifeste de divinité, mais la présence d’un Dieu qui se cache. » Id. En un mot, au lieu que clair et évident font penser au sujet connaissant, au spectateur, manifeste regarde davantage l’objet connu ou qui est en spectacle.

On ne peut pas ne pas apercevoir ou entendre ce qui est clair, et ne pas admettre ce qui est évident. Rien ne cache, ne dissimule, n’enveloppe l’objet manifeste ; il se produit ou paraît à découvert.

Public et notoire ont cela de tout à fait particulier, qu’ils se disent uniquement des faits, des choses qu’on rapporte, qu’on cite comme s’étant passées. Mais ce qui est public, connu du peuple ou dans le peuple, est répandu, su de beaucoup de monde. « Ce fait sera demeuré par remarque dans le livre de Moïse comme un fait constant et public dont tout le monde était témoin. » Boss. « C’est un fait constant, public, universel et sans exception. » Id. « Tout le monde sait que Vergier avait été assassiné par la troupe de Cartouche... ; le fait est public. » Volt. « Il était si public qu’avec de l’argent on venait à bout de tout dans Rome, que les consuls qui appréhendèrent que les députés ne gagnassent par cette voie quelque tribun, firent défendre par le sénat que personne leur prêtât de l’argent. » Roll. — Notoire, du latin notus, connu, et de la terminaison oire propre aux termes de jurisprudence, n’indique pas l’étendue de la connaissance, mais sa valeur. Ce qui est notoire a un caractère légal, authentique, incontestable, comme un acte de no taire. Et même encore à présent notoire convien surtout en parlant de faits allégués en justice ou dans des conventions, de faits qui sont ou qu’on prétend rigoureusement constatés. Montesquieu suppose une ordonnance dans laquelle il est dit : « Nous avons reçu plusieurs requêtes de la part de quelques personnes du beau sexe, qui nous ont supplié de faire attention qu’il était notoire qu’elles sont d’un entretien très-difficile. » « Le fait incontestable et notoire est que ces évêques étaient des évêques qu’on nomme in parti-bus. » Fén. « Depuis ma réunion authentique à votre Église, et mon rétablissement dans mes droits de bourgeoisie, notoire à tout Genève, et dont j’ai d’ailleurs des preuves positives. » J. J. « Ce fut à Rome une cause célèbre que celle que plaida Carbon pour la défense de L. Optimius, accusé du meurtre de C. Gracchus. L’action était notoire » Marm. « Ces faits, pour être allégués (par Eschine contre Démosthène), devaient être notoires. » Id.

Les faits publics ne sont pas particuliers ou secrets : les faits notoires ne sont pas vagues, incertains, mal observés ou légèrement avancés. — La publicité répand les faits, fait qu’ils sont sus de beaucoup de personnes ; la notoriété les constate, les certifie, les met hors de doute. — Et comme la certitude des faits dépend en grande partie du nombre des témoins, c’est-à-dire la notoriété de la publicité, notoire se met volontiers après public : faits publics et notoires (Boss., J. J., Roll.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 439. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Pascal.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.