Évident, certain, sûr, assuré, positif, formel, authentique, constant, indubitable, incontestable
Ce que ces mots ont en commun
Tous ces mots excluent le doute et signifient propre à déterminer la croyance.
Ce qui les distingue
Ce qui est évident emporte conviction d’abord. C’est quelque chose dont la vérité saute aux yeux, en quelque sorte, frappe incontinent, est aperçu par la raison au premier coup d’œil, sans effort, sans difficulté. Aussi dit-on souvent des choses de cette nature, non-seulement qu’elles sont évidentes, mais encore qu’elles sont évidentes par elles-mêmes.
Il y a ceci de commun aux trois mots, certain, sûr et assuré, qu’ils servent à désigner l’état de l’esprit déterminé à croire, aussi bien que la qualité des choses qui produisent cet état. On dit, je suis certain, sûr ou assuré de telle chose, comme on dit, telle chose est certaine, sûre ou assurée. Mais certain a plus de force, il s’emploie seul en matière de science et de spéculation : savoir de science certaine. C’est pourquoi il est plus voisin d’évident que sûr et assuré. Mais il en diffère de même : outre qu’il convient également pour représenter l’état de l’esprit et la qualité de la chose, la vérité qu’il suppose ne se montre pas d’abord. Il faut pour parvenir à l’apercevoir des idées intermédiaires et quelque travail. Preuve certaine. Conséquence certaine. Certitude des démonstrations. « Le principe est évident, la conséquence est certaine. » Boss. « L’évidence appartient proprement aux idées dont l’esprit aperçoit la liaison tout d’un coup ; la certitude à celles dont la liaison ne peut être connue que par le secours d’un certain nombre d’idées intermédiaires. » D’Al. Ce qui distingue l’évidence, c’est la plénitude de la lumière ; ce qui distingue la certitude, c’est la force de la conviction. Port-Royal reproche aux géomètres « d’avoir plus de soin de la certitude que de l’évidence, et de convaincre l’esprit que de l’éclairer. » « Lorsque l’évidence de la raison s’accommodera avec la certitude de la foi. » Mal. « Hésiter, non sur la certitude de l’expérience, ni sur l’évidence de la raison, mais sur le moyen d’accorder l’une avec l’autre. » Id. « Dans les sciences abstraites on arrive à l’évidence ; dans les sciences réelles, à la certitude. » Buff. — Hors des sciences, certain marque entière conviction et se rapporte plutôt au passé, l’avenir ne pouvant jamais nous être connu que par de simples conjectures. Aussi l’expression latine certior factus signifie-t-elle, informé de ce qui a eu lieu.
Sûr n’est point un terme scientifique et rigoureux comme certain. Il indique moins de force logique, ou des raisons moins décisives. « Quoiqu’on fût à peu près sûr que mon frère était mort, on n’en avait point de preuve juridique. » J. J. Avec une preuve juridique, on en eût été certain. « La conséquence du raisonnement analogique sera plus ou moins sûre, sans cependant être jamais absolument certaine. » Buff. On est sûr d’une chose, ou une chose est sûre, quand on a simplement lieu de la croire, quand on a, non pas l’évidence et la certitude, mais seulement le pressentiment, la confiance, l’assurance morale qu’elle est ou sera. Aussi dit-on moralement sûr. En sorte que sûr désigne cette certitude morale qui suffit dans la pratique, mais non pas dans la science, et sans laquelle un homme prudent ne doit rien entreprendre. « Ce principe est aussi sûr en morale, qu’il est certain en géométrie que tous les rayons d’un cercle sont égaux. » Ducl. En général, sûr regarde plutôt l’avenir : vous me trouverez à coup sûr. « L’avantage du poste qu’il avait choisi rendait sa victoire sûre. » Volt. On dit bien cependant, être certain, comme être sûr de réussir ; mais certain annonce par rapport au succès conviction, croyance démonstrativement fondée, et sûr persuasion seulement et sécurité. Sûr vient de securus.
Assuré est presque équivalent à sûr, parce qu’il a même radical. Cependant il signifie proprement, qui a été rendu sûr ; il fait donc considérer la qualité de la chose ou l’état de l’esprit comme résultant d’une action marquée par le verbe assurer. Régulus retourne à une mort assurée (Boss.), qui lui avait été assurée par les Carthaginois, s’il revenait sans les captifs ; on donne à quelqu’un une subsistance assurée (Montesq.), on la lui assure ; les excès des pécheurs font croire leur perte assurée (Pasc.) par ces excès mêmes. D’autre part, on est assuré sur la parole de quelqu’un (Boss.), sur la foi de Dieu (Id.), ou parce qu’on a reçu une assurance, une promesse : soyez assuré de mon zèle. Tartufe dit à Elmire qu’avec des gens tels que lui une femme est sûre du secret ; et il ajoute, après avoir cherché à la rassurer sur sa discrétion :
Vous êtes assurée ici d’un plein secret. Mol.
On est encore assuré par des raisons qu’on a bien examinées ou par des faits avérés. « L’impie est-il bien assuré que tout meurt avec le corps ? Quelles sont les grandes raisons qui l’ont déterminé à prendre ce parti affreux ? » Mass. « Il ne faut pas condamner notre prochain sans être bien assuré qu’il est coupable. » Pasc. On est sûr par instinct, par pressentiment, par une persuasion tout intime.
Positif est l’opposé de négatif. C’est ce qui ne peut être nié, ce qui a une grande valeur affirmative, ce qui n’étant hypothétique ni arbitraire, peut bien être posé en principe ou comme fondement d’une thèse, d’une assertion, d’une accusation. « Pour l’astrologie, on m’a dit et fait voir des choses si positives que je ne les puis mettre en doute. » Mol. « Des faits positifs rapportés par les historiens prouvent plus cela que toutes ces lois ne sauraient prouver le contraire. » Montesq. « On a fait contre l’Encyclopédie beaucoup d’imputations vagues, mais sans rien articuler de positif ; on a supposé des vues aux auteurs, on a accusé leurs pensées, ne pouvant accuser leurs discours. » D’Al. « On ne trouvera rien dans ces écrivains d’assez positif pour constater l’existence actuelle des Amazones. » Buff. « La prédication des apôtres est inébranlable ; le fondement en est un fait positif (la résurrection). » Boss. « Quelles preuves donne-t-on de la supposition des Évangiles ? de pures visions, nuls faits positifs. » Id. « Les ennemis des chrétiens n’ont jamais pu les accuser qu’en termes vagues, sans jamais alléguer un fait positif qu’on leur ait pu imputer. » Id.
Formel, en forme, dans les formes, se dit de ce qui se trouve dans une loi, dans un contrat, dans un procès-verbal, sous la forme même qu’on lui donne, et en général de ce qui est si explicite et si nettement exprimé qu’il est impossible d’équivoquer. C’est surtout au palais qu’on emploie ce terme. « Les courriers allaient et venaient de l’un à l’autre sans que Pausistrate se laissât persuader, jusqu’à ce que Polyxénidas, en présence du messager de l’amiral rhodien, eût écrit, signé et cacheté de son sceau une lettre qu’il lui confia, par laquelle il assurait Pausistrate qu’il exécuterait ce qu’il avait promis. Un engagement si formel dissipa tous les doutes. » Roll. « Ces passages des anciens sont formels, et nos réformés y verront du moins ce culte inférieur sur lequel ils nous font tant de chicanes. » Boss.
Authentique a rapport au témoignage, et suppose déférence à une autorité. Il signifie qu’une chose fait foi ou est digne de foi par l’autorité dont elle est revêtue, ou par celle du personnage dont elle émane. Ce mot qualifie donc un récit qui mérite d’être cru, ou bien ce qui est contenu dans des écrits ou dans des livres qui ne sont point supposés, que nous savons avoir effectivement pour auteurs les hommes véridiques auxquels on les attribue. « Les histoires les plus authentiques. » Bourd. « L’anonyme veut que j’appuie cette réponse par quelque bon témoignage. Il en a déjà vu des plus authentiques. » Boss. « Il ne veut point ouvrir les yeux sur la fausseté des livres de chevalerie, qu’il croit véritables et authentiques. » Les. « Les miracles de l’abbé Pâris ont eu mille fois plus d’authenticité : ils ont été recueillis par un magistrat, signés d’un nombre prodigieux de témoins oculaires.... Jamais il n’y eut rien de plus authentique. » Volt. « Abadie est tombé dans une erreur grossière, en regardant comme authentiques des lettres si ridiculement supposées. » Id.
Constant, du latin constare, être d’accord, et, demeurer, persister, être durable, implique accord et permanence ; c’est-à-dire qu’une chose est constante, quand elle est passée en dogme, qu’on en convient, qu’on n’en dispute plus, et que d’autre part sa vérité est fermement établie. Ces deux nuances sont aussi aisées à prouver par des exemples que par l’étymologie. — 1° « Les choses les plus reçues et les plus constantes. » Boss. « On trouve dans le consentement universel des Pères ce qui doit passer pour constant et ce qu’ils auront donné pour dogme certain. » Id. « On est d’accord comme d’un fait constant et notoire, que les Églises réformées sont sans lien avec le passé. » Id. — 2° « Il y a deux vérités de foi également constantes, l’une que..., l’autre.... Ces deux propositions sont également fermes et certaines. » Pasc. « Ce principe est si constant qu’il subsiste malgré toutes les passions qui le combattent. » Volt.
Indubitable et incontestable, qui ne peut pas être mis en doute ni contesté, impliquent une idée d’obligation et une sorte de défi. On a beau faire ; on ne saurait ni ne pas croire à ce qui est indubitable, ni élever d’objection sérieuse contre ce qui est incontestable ; il faut se rendre. C’est ce qui donne à ces deux mots une énergie très-caractéristique. « Il est très-certain, il est indubitable que.... » Volt.
Mais ce qui est indubitable supprime les scrupules ou les difficultés qui naissent dans l’esprit, et ce qui est incontestable exclut les contradictions venues du dehors, les disputes. On ne peut hésiter à croire ce qui est indubitable ; on ne peut attaquer ce qui est incontestable, à moins d’être opiniâtre et chicaneur. Indubitable est un terme de logique, et incontestable un terme de dialectique.
« Je ne veux que mettre ici en évidence tous les fondements de cette religion chrétienne qui sont indubitables, et qui ne peuvent être mis en doute par quelque personne que ce soit. » Pasc. « On me propose des choses comme indubitables ; mais je suis résolu d’en douter. » Fén. — « Voilà ce que M. de Chartres reconnaissait non-seulement pour vrai, mais encore pour incontestable. Cette proposition, dit-il, ne peut se nier. » Id. « Il n’y a rien non-seulement de plus contesté, mais encore de plus faux que ce que M. Jurieu nous donne ici pour incontestable. » Boss. — « Ces vérités sont indubitables par la foi, incontestables dans l’école : on ne peut montrer un auteur qui les ait jamais révoquées en doute, et tout ce qui s’y oppose est digne de condamnation. » Boss.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 589. Auteurs cités : Bossuet, Voltaire, Fénelon, Malebranche, Pascal, Bourdaloue.
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