Pilastre, pilier

Ce que ces mots ont en commun

Pile, latin pila, signifie amas. Les deux substantifs masculins pilier et pilastre déterminent la signification si vague de leur radical : ils désignent un amas de pierres artistement empilées, de manière à former une sorte de colonne ou une partie d’édifice propre à en soutenir d’autres.

Ce qui les distingue

Par sa terminaison, pilier n’exprime rien autre chose qu’un instrument ou un moyen employé à l’usage que nous venons de dire. Mais la terminaison de pilastre fait naître une bien grande différence entre ce mot et son synonyme. Pilastre vient de pil, pila, et d’astruere, bâtir auprès ou contre. Le pilastre est donc une colonne bâtie auprès ou contre l’édifice, engagée en partie dans le mur. Lafontaine dit de la maison de Philémon et de Baucis :

Cependant l’humble toit devient temple, et ses murs Changent leur frêle enduit aux marbres les plus durs. De pilastres massifs les cloisons revêtues

En moins de deux instants s’élèvent jusqu’aux nues.

Le pilier, au contraire, est isolé et libre. « Il leva un des pans du pavillon et entra sous la tente, où il ne trouva qu’un pilier de marbre blanc, qui était placé au milieu. » Les. « Les Philistins mirent Samson au milieu de la salle, entre deux piliers qui soutenaient l’édifice. » Boss.

Or, afin de les mettre en harmonie avec le tout, en raison de leur place, on donne toujours au pilastre la forme carrée, et ordinairement au pilier la forme ronde.

Enfin, la terminaison de pilier étant vulgaire ou peu noble, ce mot se trouve naturellement indiquer quelque chose de plus imparfait sous le rapport des ornements et des proportions. C’est de toutes manières un terme commun : pilier de cabaret, de café, de cuisine, etc.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 223. Auteurs cités : Bossuet, Lesage.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.