Colline, coteau

Ce que ces mots ont en commun

Petite montagne en pente douce et ordinairement ornée de verdure, soit par l’effet de la culture, soit naturellement.

Ce qui les distingue

Colline, latin collis, signifie l’objet tout entier. Coteau, du latin costa, côte ou côté, n’en désigne que le flanc ou le penchant. Aussi oppose-t-on bien les coteaux des collines à leurs sommets. « Après quelques lieues de chemin, on trouve des collines dont les coteaux, quoique rapides, et même les sommets, sont également garnis d’une grande épaisseur de bonne terre, plantée partout d’arbres. » Buff. « Qu’on examine dans le même canton les hommes qui habitent les terres élevées, comme les coteaux ou le dessus des collines, et qu’on les compare avec ceux qui occupent le milieu des vallées voisines. » Id.

Quand coteau sert aussi à exprimer l’objet tout entier, il le représente comme plus petit ; car c’est un diminutif. Les vallées sont bordées de collines (Buff.), et les vallons de coteaux (Id.). Coteau garde toujours dans son idée quelque chose de partiel et se prend volontiers au pluriel pour représenter distributivement ce que le mot colline au singulier marque d’une manière collective. « Les Altenais se réfugièrent sur les coteaux voisins qui étaient couverts de glace.... Quelques femmes nouvellement accouchées emportèrent leurs enfants et moururent de froid avec eux sur la colline, en regardant de loin les flammes qui consumaient leur patrie. » Volt.

D’ailleurs, le coteau est plus cultivé ou plus ordinairement cultivé que la colline. La colline est couverte de bois ou on y trouve des pâtis pour les troupeaux. « Cette vallée est environnée de collines d’une hauteur extraordinaire, dont les endroits les moins fertiles sont couverts de ces bois d’éternelle verdure qui ne se trouvent que dans les pays chauds. » S. R. « Au delà des savanes s’étend un cordon de collines, qui sont toutes couvertes d’une grande épaisseur de terre, plantées partout de vieilles forêts. » Buff. « Lorsqu’on conduit les chèvres avec les moutons, elles précèdent toujours le troupeau. Il vaut mieux les mener séparément paître sur les collines. » Id. Mais le coteau, comme le vallon et le bosquet, est plus riant, plus gracieux et suppose toujours des soins donnés par les mains de l’homme. « Ici des coteaux s’élèvent comme en amphithéâtre, et sont couronnés de vignobles et d’arbres fruitiers. » Fén. « Une belle campagne où l’on ne sait ce qu’on doit le plus admirer, ou ces riches coteaux si merveilleusement diversifiés par des maisons, des arbres, des vignes..., ou, etc. »

Roll.

Vous, gracieux coteaux, qui parez les vallons. Corn.
Et nos climats ont vu l’année
Deux fois de pampre couronnée
Enrichir coteaux et vallons. Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 71. Auteurs cités : Buffon, Fénelon, Saint-Réal, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.