Commettre, préposer

Ce que ces mots ont en commun

L’autorité commet ou prépose quelqu’un à une chose ou pour faire une chose, c’est-à-dire qu’elle l’en charge.

Ce qui les distingue

Commettre suppose proprement une chose à garder ; il rappelle une autre de ses acceptions, suivant laquelle il veut dire confier quelque chose à quelqu’un. « Il fut commis pour garder les prisonniers. » Acad. « Commettre quelqu’un pour veiller sur d’autres. » Roll. « Dieu a pourvu d’un historien contemporain (Moïse), et a commis tout un peuple pour la garde de ce livre. » Pasc. « Dieu a commis des anges pour ta sûreté. » Bourd. « Saint ange, qui que vous soyez que Dieu a commis à ma garde. » Boss.

L’élève de Barbin, commis à la boutique,

Veut en vain s’opposer à leur fureur gothique. Boil. Mais préposer, poser devant ou à la tête (præ), se dit plutôt quand il s’agit de choses à conduire ou à gouverner. Si le commis est un homme de confiance qui a soin des choses ou des personnes et veille à leur conservation, le préposé est un chef de service ou d’entreprises, qui préside à la marche des affaires ou des choses qu’il dirige. « On l’a préposé à la conduite de tous les travaux. » Acad. « On le préposa à la régie de telle ferme. » Acad. « Ceux qui sont préposés à l’éducation des clercs. » Mass. « Les églises particulières, les évêques, les prêtres, les diacres, préposés pour les gouverner. » Boss. « Jésus-Christ prépose à la conduite de tout son troupeau un Pierre, qui a été infidèle. » Id. « On voit par là que le prince (chez les Juifs) avait des fonds, et des officiers préposés pour les régir. » Id.

D’ailleurs commettre, donner commission, marque une fonction de peu de durée, une délégation pour une seule action ou pour une seule affaire ; en sorte que souvent commettre, selon l’excellente définition donnée par l’Académie avant 1835, signifie préposer pour un temps. Dans une occasion unique où il se propose de donner à dîner, Harpagon distribue des ordres et des rôles pour la journée à ses domestiques, et, commençant par sa servante : « Approchez, dame Claude, lui dit-il ; je vous commets au soin de nettoyer partout. » Mol. « La reine fut contrainte de commettre à la connaissance de cette affaire un jurisconsulte qu’on lui nomma. » Cond. « Le parlement commit deux conseillers pour aller informer contre Mazarin sur la frontière. » Volt. « On mit Astarbé en prison ; les plus sages vieillards furent commis pour examiner toutes ses actions. » Fén. C’est tout le contraire pour préposer : ceux qu’on prépose sont établis, mis à poste fixe pour faire telles ou telles choses, c’est pour eux un ministère ou un emploi constant. « Une loi veut que le prince, établi pour faire exécuter les lois, prépose un officier dans chaque tribunal pour poursuivre en son nom tous les crimes. » Montesq. « Il y a des officiers préposés pour recevoir les dernières volontés des mourants. » Volt. « Combien de crimes tolérés dans le monde par la négligence, par la corruption de ceux que Dieu avait préposés pour les punir ? » Bourd. « Jésus-Christ dit lui-même aux pasteurs : Enseignez et baptisez. Il parle donc directement à ceux qu’il a préposés à la prédication et à l’administration des sacrements. » Boss. « A Florence, on montre les statues et les tableaux à toutes les heures, avec la plus grande facilité ; des hommes instruits sont préposés, comme des fonctionnaires publics, à l’explication de tous ces chefs-d’œuvre. » Staël.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 74. Auteurs cités : Bossuet, Académie française, Bourdaloue, Voltaire, Condillac, Massillon.

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