Comparer, confronter, conférer, collationner

Ce que ces mots ont en commun

Rapprocher des choses pour en connaître ou en faire connaître les rapports

Ce qui les distingue

Comparer signifie cela simplement et sans aucun accessoire ; au lieu que relativement à ce premier verbe les trois suivants désignent chacun une espèce particulière.

Confronter, usité d’abord et principalement au palais, c’est mettre front à front, comparer des personnes et par extension des choses comme le fait un juge, afin d’arriver à faire ressortir la culpabilité, le tort ou le défaut de l’une par la déposition ou la vue de l’autre. On confronte deux écritures ou deux étoffes pour apercevoir ou montrer par l’opposition que l’une des deux est mauvaise. « Dieu confrontera ces deux consciences pour condamner l’une par l’autre. » Bourd. « Voilà ce qui doit s’accomplir à l’égard du religieux, et voilà comment Dieu lui confrontera des troupes de séculiers dont la vie et les exemples feront sa honte et sa condamnation. » Id. « Jésus-Christ envisage en détail tous les péchés du monde ; il les confronte aux règles immuables dont ils violent l’équité par leur injustice. » Boss. « Les auditeurs, au fond de leur conscience, confrontèrent le prédicateur avec ses maximes. » Lah. « Il rentrait souvent en lui-même pour confronter nos sentiments avec ceux de sa conscience. » Mal.

Conférer, latin conferre, exprime, non plus l’œuvre d’un juge, mais celle d’un philologue ou d’un homme curieux de s’instruire. C’est moins un terme de pratique, comme le précédent, qu’un terme de théorie ou de doctrine. Il veut dire comparer des auteurs, des écrits ou des passages pour arriver à s’éclairer, à savoir ce qu’on doit croire. « Suivant les protestants, l’Écriture est claire, et il n’y a personne qui n’y puisse trouver les vérités nécessaires en considérant par lui-même attentivement les passages, et les conférant avec soin les uns aux autres. » Boss. « Un des évangélistes explique l’autre ; et en conférant ces passages, il nous est aisé d’entendre que... » Id. « Après avoir conféré les témoignages des historiens et des voyageurs, il nous a paru que les éléphants sont plus nombreux en Afrique qu’en Asie. » Buff. « Comme on peut voir si on confère ce que j’ai écrit du nombre des racines qui sont en chaque équation dans l’article 4 du livre III de ma géométrie. » Desc. « Je me tiens assuré que ceux qui prendront la peine de conférer ma traduction (de l’Imitation) avec le texte latin connaîtront combien cet effort m’a coûté. » Corn. « En conférant la date de sa dernière lettre avec celle de ces nouvelles, je les crois fausses. » J. J.

Collationner indique l’œuvre d’un contrôleur plutôt que celle d’un juge ou d’un philologue : c’est comparer une copie avec un original, ou deux copies, deux éditions d’un même écrit, afin de constater qu’il y a ou qu’il n’y a pas conformité. « L’ennui d’un long travail (copier de la musique) me donne des distractions si grandes que, si je n’apporte la plus grande attention à collationner mes parties, elles font toujours manquer l’exécution. » J. J. « Il jeta de violents soupçons sur la fidélité des édits imprimés en 1713. Il dit avoir collationné sur des édits manuscrits ces imprimés dans lesquels il affirme avoir trouvé quantité d’erreurs. » Id. « On aura soin de collationner les deux éditions (d’une Réponse de Fénelon), pour montrer les variations, s’il y en a : celles que M. Phelippeaux m’envoie sont impudentes. » Boss. « Vous y verrez ces propres mots dans la copie collationnée du registre de nos états. » Volt.

Ainsi, en comparant, on établit des ressemblances ou des différences : en confrontant on établit par un contraste l’injustice, le vice, le mal ; en conférant, on établit le vrai sens des choses, l’idée ou l’opinion qu’on doit avoir ; et en collationnant, on établit l’exactitude et par conséquent l’authenticité d’une pièce ou d’un écrit.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 76. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Bourdaloue, Buffon, Corneille, Descartes.

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