Complaisance, déférence, condescendance ; facilité

Ce que ces mots ont en commun

Tous ces mots sont définis de même par l’Académie : douceur qui fait qu’on se conforme, qu’on se rend, qu’on acquiesce aux sentiments, aux volontés d’autrui. Cependant chacun d’eux a son idée propre.

Ce qui les distingue

La complaisance est le fait de celui qui complaît, c’est-à-dire qui cherche ou s’attache à plaire. Ce qui la caractérise, c’est le désir de plaire, de gagner la faveur, de se rendre agréable. Elle a d’ordinaire pour principe la bonté du cœur, et suppose des relations d’amitié ; elle entretient l’union parmi les hommes par les plaisirs qu’ils se font ou les services qu’ils se rendent, en leur faisant sacrifier les uns aux autres leurs volontés, leurs goûts, leurs commodités, leurs vues personnelles. « Jamais les hommes ne produiront rien qui soit digne de l’Évangile, tant qu’on n’aura pas le courage de renoncer à la complaisance et de se résoudre à déplaire aux hommes. » Boss. Laisser quelqu’un suivre ses inclinations par un excès de complaisance (Id.). Avoir une complaisance parfaite pour les goûts de quelqu’un (Vert.), une complaisance criminelle pour ses plaisirs (Id.). « Des femmes des premières maisons de Rome entrèrent dans la conjuration de Catilina par complaisance pour leurs amants. » Id. « Charles II, roi d’Angleterre, n’avait bien voulu souffrir qu’on le fît catholique, sur la fin de sa vie, que par complaisance pour ses maîtresses et pour son frère. » Volt. « L’empire de la femme est un empire de douceur, d’adresse et de complaisance ; ses ordres sont des caresses, ses maux sont des pleurs. » J. J. « Vous voyez les adroites complaisances qu’il m’a fallu mettre en usage pour m’introduire au service de votre père, sous quel masque de sympathie et de rapports de sentiments je me déguise pour lui plaire. » Mol. « L’âme de Louis XIV avait des côtés faibles par où la complaisance et l’adulation pénétraient insensiblement. » Marm. « L’on est né quelquefois avec des mœurs faciles, de la complaisance et tout le désir de plaire ; mais, par les traitements que l’on reçoit, l’on est bientôt jeté hors de ces mesures. » Labr. « Combien d’esprit, de bonté de cœur, d’attachement, de services et de complaisance dans les amis, pour faire en plusieurs années bien moins que ne fait quelquefois, en un moment, un beau visage ou une belle main ! » Id.

La déférence est le fait de celui qui défère, c’est-à-dire qui cède à l’âge, à la dignité, à la qualité, au mérite, au rang, à l’autorité, à la vertu. Ce qui la caractérise d’une manière parfaitement nette, c’est qu’elle a toujours lieu de l’inférieur au supérieur. Elle consiste dans un hommage rendu à une supériorité quelconque. Elle a pour principes l’estime et la modestie. Elle entretient entre les hommes la subordination. On dit une déférence respectueuse (Laroch., Mass.). Les mots respect, soumission, égards, accompagnent ordinairement celui de déférence comme lui étant analogues. « Votre père est fort disposé à vous accorder ce que vous souhaitez, pourvu que vous vouliez vous y prendre par la douceur, et lui rendre les déférences, les respects et les soumissions qu’un fils doit à son père. » (Maître Jacques à Cléante, dans l’Avare de Molière.) « Si l’on n’a pas du respect pour les vieillards (dans la république), on n’en aura pas non plus pour les pères : les maris ne méritent pas plus de déférence, ni les maîtres plus de soumission. » Montesq. « Des souverains eurent pour Salomon des égards et des déférences qu’ils ne devaient pas à sa couronne. » Mass. « Certaines personnes de piété, pour lesquelles il est juste d’avoir beaucoup de respect et de déférence, condamnent ces sentiments. » Mal. « Donner des règles et des bornes précises de la déférence qu’on doit à l’autorité. » P. R. « Nous rendons à Dieu des déférences extérieures. » Boss. « Luther, qui avait parlé aux évêques avec quelque sorte de déférence, se repent de sa modestie. » Id. « Les inférieurs se distingueraient par leur subordination et leur déférence. » D’Ag. « Cette docilité, ce respect, cette déférence avec laquelle les jeunes magistrats écoutaient, de leur temps, les suffrages de ceux qui avaient vieilli avec honneur dans la magistrature. » Id. « Le peuple, par estime et par déférence pour le sénat, lui remit le choix de ces deux sortes de gouvernement. » Vert. « Antoine dit qu’il avait cru être obligé de faire sentir à Octave la subordination qu’il devait y avoir entre un simple citoyen et le premier magistrat de la république, mais qu’il était prêt à lui redonner toute son amitié pourvu que, dans la suite, il se conduisît à son égard avec la déférence qu’il devait à son âge et à sa dignité. » Id.

La condescendance est le fait de celui qui condescend, c’est-à-dire qui descend au niveau d’un inférieur (descendere cum, descendre avec), qui se fait son égal. Ce qui la caractérise d’une manière décisive, c’est que, à la différence de la déférence, elle a toujours lieu du supérieur à l’inférieur. Elle a pour principe l’indulgence, et consiste à ne pas user de rigueur, à déroger à la loi. « Rien n’est plus nécessaire à ceux qui sont dans les hautes places, et qui ont en main quelque partie de l’autorité publique, que d’user quelquefois de condescendance. » Boss. User de certaines condescendances et ménagements (Id.). « Les chrétiens ne méprisaient pas moins les condescendances que les rigueurs de la politique romaine. » Id. « J. C. ne pouvait s’abaisser que par condescendance, pour s’approcher de nous. » Id. « Les lois de l’Église sont pleines de sagesse, de charité et de condescendance. Il faut souvent relâcher de ses règles pour mieux entrer dans ses intentions. » Mass. « Le roi eut la condescendance de dire à cette princesse que... » Volt. « L’empereur Julien eut la condescendance de permettre que les Juifs achetassent le droit de bâtir leur temple. » Id. « Je n’ai pas eu avec toi toute la condescendance qu’un aîné devait à son cadet. » Id.

La complaisance fait que nous nous empressons d’acquiescer aux sentiments et aux volontés d’autrui par désir de lui plaire ; la déférence, que nous y cédons ou que nous n’osons pas y résister par respect, par égards ou par crainte ; la condescendance, que nous voulons bien, que nous daignons nous y rendre par ménagement ou par concession.

La complaisance tient plus de la politesse ; la déférence, de l’honnêteté ; la condescendance, de l’affabilité, de la popularité.

Sans complaisance, on est au moins indifférent, sinon rude et bourru ; sans déférence, on est arrogant ou fier ; sans condescendance, on est inflexible, rigoureux.

La complaisance a une sphère très-étendue. On a de la complaisance pour toute personne qu’on veut se rendre favorable, dont on veut gagner l’affection. Nous nous en devons tous les uns aux autres, afin de rendre la société agréable et la vie plus commode. — Nous devons de la déférence à nos supérieurs, à l’autorité (P. R.), à nos parents (Mol., Mass., Regn.), à nos maîtres (J.J.), aux personnes pieuses (P. R.), aux grands (Mass.). Une femme doit en avoir pour son mari. A Sparte, la déférence était prescrite aux jeunes gens envers les vieillards. — Nous avons de la condescendance pour nos inférieurs. « Où trouverons-nous une plus grande condescendance pour les faibles, pour les pécheurs qu’en J. C. ? » Boss. Bossuet, Montesquieu, Vertot et Rollin s’accordent à louer dans la république romaine la juste, la paternelle condescendance du sénat pour le peuple. Les jésuites sont fameux par leur coupable condescendance pour leurs pénitents. « C’est nous-mêmes qui, par la dureté de nos cœurs, forçons en quelque sorte les ministres de J. C. à avoir pour nous ces condescendances et ces ménagements, dont nous répondrons encore plus qu’eux. » Bourd.

La synonymie est peu étroite entre facilité et les trois autres mots. C’est dans l’occasion et de plein gré, quelquefois même par calcul, qu’on a de la complaisance, de la déférence et de la condescendance. La facilité, au contraire, est une qualité permanente et naturelle : c’est par une espèce d’entraînement ou de facilité inhérente à sa nature, qu’un homme a de la facilité ou qu’il en montre. De sorte que la facilité, étant dans le caractère et ne consistant point dans un mouvement ou un acte accidentel, est comme le principe commun de la complaisance, de la déférence et surtout de la condescendance. La facilité, d’ailleurs, suppose seule des sollicitations, des obsessions, auxquelles on ne sait pas résister. Avec cette qualité, qui est presque toujours un défaut contraire à la fermeté et voisin de la faiblesse, on se montre facile, on se laisse gagner sans peine, on cède à toutes les demandes. « La faiblesse d’Assuérus fait pitié.... La facilité du roi va faire périr cent millions d’hommes en un moment. Que les princes doivent prendre garde à ne se pas rendre aisément ! » Boss. « Charles VII répondit que, s’il accordait aux Anglais ce qu’ils demandaient, les princes eux-mêmes s’opposeraient à sa trop grande facilité. » Id. « Le consul dit au peuple : Pendant votre retraite sur le Mont-Sacre, vos vœux, vos requêtes et vos prières se bornaient à obtenir l’abolition des dettes ; à peine vous eût-on accordé une si grande grâce, que vous vous fîtes comme un nouveau droit de la facilité du sénat pour demander la création de deux magistrats de votre corps. » Vert.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 451. Auteurs cités : Vertot, Voltaire, Bossuet, La Bruyère, Massillon, d'Aguesseau.

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