Condamner à mort, condamner à la mort

Ce que ces mots ont en commun

Condamner à mourir.

Ce qui les distingue

Condamner à la mort est une expression faite et consacrée pour désigner une manière ordinaire ou habituelle de condamner à mourir, c’est-à-dire celle dont les tribunaux font usage en général contre certaines espèces de grands criminels : les assassins, les infanticides et les incendiaires sont condamnés à mort. Condamner à la mort se dit quand il est question d’un fait, d’une application de la loi ou de la coutume à un cas particulier : les juges, après avoir longtemps délibéré sur la peine à infliger à cet accusé, l’ont enfin condamné à la mort. Ou bien même condamner à la mort n’emporte l’idée d’aucune formalité légale et signifie une action unique, singulière, sans aucune analogie avec celle des tribunaux : un général, qui vient de prendre une ville d’assaut, condamne à la mort les hommes en état de porter les armes ; une conspiration venant à manquer, on condamne à la mort tous les conjurés. « J’avais élevé un jeune loup qui jusqu’à l’âge d’un an n’avait fait aucun mal ; mais dès la seconde année il commit tant d’excès qu’il fallut le condamner à la mort. » Buff. Dieu nous a tous condamnés à la mort. — A mort indique quelque chose d’accoutumé, de réglé, et laisse l’idée de mort dans l’ombre, pour ainsi dire ; à la mort annonce un fait dans des circonstances toutes spéciales et met en relief l’idée de la mort. De même, des instruments de mort sont tels par leur nature, par leur destination : telles sont l’épée et les armes à feu : mais l’instrument de la mort se dira d’un objet particulier, d’un bâton, par exemple, qui aura servi à donner la mort dans un cas particulier. De même aussi haïr à mort se dit plutôt en général que haïr à la mort, et est dans une circonstance donnée une expression moins énergique. — Enfin, pour ce qui concerne condamner à mort et condamner à la mort, on peut être condamné à mort sans que la mort s’ensuive, soit parce qu’on ne se trouve pas dans le pays, soit parce qu’on s’évade, soit parce qu’on obtient une commutation de peine ; mais quiconque est condamné à la mort ne peut manquer de mourir.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 13.

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