Consommer, consumer

Ce que ces mots ont en commun

Conformément au latin consummare et consumere, Nicod dit : consommer et parfaire, consumer et user. Après lui, Vaugelas, puis Ménage, puis Beauzée, auraient voulu qu’on observât toujours cette différence, que consommer signifiât uniquement achever, c’est-à-dire accomplir (le mariage, une œuvre, une affaire, un crime), et que consumer se prît seul pour achever, c’est-à-dire détruire en usant : la rouille consume le fer, le feu le charbon ; l’amour consume cet homme. « Il est nécessaire, pour consommer le sacrifice de la messe, que le prêtre consume les espèces consacrées. » Beauz. Mais on n’a pas laissé d’employer aussi consommer dans le sens de consumer, d’anéantir par l’usage : consommer du charbon, des provisions, des denrées ; c’est ce qui fait que ces mots sont synonymes, et qu’il n’est pas facile de les distinguer dans cette acception où ils sont près d’équivaloir l’un à l’autre.

Ce qui les distingue

L’action de consommer ne détruit pas en vain, comme celle de consumer. La consommation sert à la reproduction. « Dans la mer, presque toute la nourriture, toute la consommation, tourne au profit de la reproduction. » Buff. La consomption ne sert à rien, et même souvent elle ne fait que causer du dommage. « Les Scythes avaient eu soin de boucher tous les puits et toutes les fontaines, et de consumer tous les fourrages dans les lieux où les Perses devaient passer. » Roll. — Par tel procédé on consomme peu de charbon pour fondre le fer (Buff.). « Cet incendie souterrain n’a pas d’effet violent, et n’est nuisible que par la perte du charbon qu’il consume. » Buff. — On consomme des soins et des veilles au service de quelqu’un (Pasc.), et tout homme doit se résoudre à consommer sa vie dans le travail (Bourd.) ; mais on consume inutilement ou sans fruit son temps, sa vie, ses efforts.

Ensuite, consommer venant de consummare, faire la somme ou additionner, marque plutôt une action successive, qui ajoute partie à partie jusqu’à former un tout ; au lieu que consumer, cum sumere, prendre plusieurs choses à la fois, indique une action qui se fait tout d’un coup. Les habitants de tel pays en consomment tous les produits dans l’année. En général, on met beaucoup de temps à consommer. « Si vous entendez que je reste dans votre maison jusqu’à ce que la muscade et la cannelle soient consommées, je n’en démarrerai pas d’un bon siècle. » J. J. Mais une grande armée a bientôt consumé toutes les récoltes du pays qu’elle occupe. « L’armée des Perses Consumait tout en peu de temps dans le pays. » Boss. « L’armée de Xerxès continuait sa route vers la Thessalie, ravageant les campagnes, consumant dans un jour les récoltes de plusieurs années. » Barth. — Les causes qui agissent lentement, la rouille, la pourriture, la vétusté, consomment ; le feu consume. « Mettons le feu à cette bourre superflue, à ces vieilles forêts déjà à demi consommées ; achevons de détruire avec le fer ce que le feu n’aura pu consumer. » Buff. « Ce feu dévore et consume en un moment tout ce qui s’offre à son activité. » D’Ag.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 458. Auteurs cités : Buffon, Barthélemy, Bossuet, Rollin, d'Aguesseau.

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