Contrarier, contredire, contrecarrer, contrepointer

Ce que ces mots ont en commun

L’action exprimée par chacun de ces verbes est celle de s’opposer à quelqu’un.

Ce qui les distingue

On contrarie quelqu’un en se montrant contraire à ce qu’il veut ou à ce qu’il fait ; on le contredit en disant le contraire de ce qu’il dit, en s’opposant à ses discours, en combattant son opinion ou ses assertions. Louvois contrariait continuellement Colbert (Volt.) ; les hérétiques contredisent les doctrines que l’Église professe (Boss.). Avec une humeur fâcheuse et contrariante (Boss.),incommode et contrariante (Id.), on est acariâtre, on tourmente les gens, on les tracasse, on les traverse dans leurs desseins ; avec une humeur contredisante (Acad.), on aime à disputer : « Émile n’est point disputeur ni contredisant. » J. J. Un modèle d’homme contrariant, c’est Tartufe qui, dans la maison d’Orgon, contrôle tout, heurte tout le monde et met son veto à tous les divertissements ; aussi Dorine dit-elle de lui :

Certes, c’est une chose aussi qui scandalise,

De voir qu’un inconnu.....

En vienne jusque-là que de se méconnaître,

De contrarier tout, et de faire le maître. Mol.

Mais, dans le Misanthrope, Alceste est peint comme ayant la manie de contredire :

Le sentiment d’autrui n’est jamais pour lui plaire ;
Il prend toujours en main l’opinion contraire,

Et penserait paraître un homme du commun,

Si l’on voyait qu’il fut de l’avis de quelqu’un. Mol.

Contrecarrer, pris sans doute de l’art militaire, signifie contrarier ou contredire de front, avec une intention marquée. Il indique, selon Condillac, plus d’animosité, plus d’envie d’offenser. « On apporte quelques preuves de cette jalousie (entre Xénophon et Platon).... On prétend que Xénophon n’avait composé la Cyropédie que pour contrecarrer les livres de Platon sur la république, qui commençaient à paraître, et que Platon en fut si vivement piqué, que.... » Roll. « Oh ! c’en est trop, mon mari : vous me contrecarrez, vous m’insultez, vous m’outragez. »

Dufr.

Servantes et valets, tous prennent l’habitude

De me contrecarrer, d’oser trouver mauvais

Et tout ce que je dis et tout ce que je fais.

Par tout le monde ici je me vois maltraitée. Dest. « Votre coquine de Toinette est devenue plus insolente que jamais.... Elle m’a fait enrager.... Elle a contrecarré une heure durant, les choses que je veux faire. » Mol. Dans les Femmes savantes, Clitandre ayant dit de Philaminthe, qui prétend marier Henriette avec Trissotin :

Elle veut dès ce soir faire ce mariage,
Chrysale répond d’un ton résolu :
Et dès ce soir je veux,

Pour la contrecarrer, vous marier tous deux....

Ah ! je leur ferai voir si pour donner la loi,

Il est dans ma maison d’autre maître que moi. Mol.

Contrepointer ne se trouve que dans les dictionnaires. Si l’usage ne l’a pas admis, c’est apparemment parce qu’il ne diffère en rien de contrecarrer avec lequel il ferait double emploi. J. J. Rousseau parle quelque part « de tribunaux concurrents qui se chicanent, se contrepointent. » Mais c’est en cet endroit un terme de palais comme appointer, et cet exemple est unique.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 83. Auteurs cités : Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.