Corriger, redresser, rectifier

Ce que ces mots ont en commun

Faire disparaître d’une chose un défaut ou des défauts.

Ce qui les distingue

On corrige tout ce qui n’est pas bien, tout ce qui pèche d’une façon quelconque, on ne redresse et on ne rectifie que ce qui n’est pas droit. On corrige une couleur par une autre, on corrige l’amertume d’une viande ou d’une boisson ; on redresse un arbre qui penche, on rectifie des intentions. On corrige les mœurs ; on redresse les torts. On corrige une humeur violente ; on redresse ou on rectifie un jugement de travers.

Redresser et rectifier ont même radical, directum ou rectum, droit. Mais dans redresser la dérivation latine ne s’aperçoit plus, au lieu qu’elle est évidente dans rectifier, rectum facere, faire ou rendre droit. En conséquence, redresser se dit au propre des choses concrètes, au lieu que rectifier n’est d’usage que dans l’abstrait. On redresse une planche courbée ; on rectifie la construction d’une phrase. On redresse un homme au physique d’abord, puis au figuré ; on ne rectifie pas un homme, mais on rectifie ses vues, ses sentiments, ses calculs. En parlant des mêmes choses, des idées ou des erreurs, par exemple, rectifier, seul usité en termes de sciences, en chimie et en géométrie, a un air plus savant et plus distingué.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 87.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.