Corriger, amender, réformer

Ce que ces mots ont en commun

Produire un changement en mieux.

Ce qui les distingue

On corrige un défaut ou quelque chose de défectueux ; on amende ce qui est vicieux. On corrige un thème, on amende une terre. Qui se corrige renonce à ses mauvaises habitudes ; qui s’amende se perfectionne intérieurement. On corrige, comme on purge, de quelque chose : on amende, comme on purifie, simplement. L’action de corriger a lieu par exclusion, par retranchement, en effaçant ou en adoucissant ; celle d’amender consiste en une opération intime qui porte sur la substance de la chose, qui en vivifie le principe ou les principes. En corrigeant, vous faites disparaître ce qu’il y a de mauvais ; en amendant, vous fortifiez la tendance au bien, vous faites subir aux puissances, aux facultés, un changement favorable. La chose ou la personne corrigée est irréprochable ; le jeune homme amendé a gagné sous le rapport des sentiments et de la conduite, une terre amendée est plus féconde, un projet de loi amendé est plus efficace, plus propre à produire de bons effets. Ce qui est corrigé est mieux ; ce qui est amendé va mieux. Correction se dit de l’état des choses, et amendement de la santé ou de la conduite des personnes, des terres quant à leur fertilité, et des projets de lois ou d’arrêtés quant à leurs dispositions. Un ouvrage corrigé est correct, châtié, pur ; un ouvrage amendé produira de meilleurs fruits, sera d’un effet meilleur.

Réformer exprime un grand changement, c’est-à-dire un changement entier, radical, ou bien un changement dans tout un ordre de choses, général. On corrige quelquefois en ôtant de simples taches ou en diminuant la force ; on amende en améliorant, en donnant un nouveau degré de bonté ; mais on réforme en transformant, en substituant un état à un autre. On peut être un peu corrigé ou un peu amendé ; on est réformé ou on ne l’est pas.

D’autre part, la réforme s’étend à toute une classe de choses ou d’hommes. On corrige un défaut ou un abus particulier ; on réforme tout un État ou tout un système de conduite. « Pour corriger les abus (chez les Romains au temps des Gracques), il s’agissait de réformer tout l’État universellement corrompu. » Roll. On corrige des vers ou des fautes de versification ; on réforme un poëme ou une tragédie. Pareillement, on dit l’amendement d’un criminel (Boss.), et la réforme d’un monastère.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 474.

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