Coûteux, dispendieux

Ce que ces mots ont en commun

Qui oblige à dépenser beaucoup.

Ce qui les distingue

Ce sont des mots de création récente : ils ne figurent ni l’un ni l’autre dans la première édition du dictionnaire de l’Académie. Coûteux a une origine vulgaire, ayant été formé du français coût, coûter : coûteux, c’est-à-dire plein de coût, qui coûte beaucoup. Dispendieux se distingue, au contraire, par la noblesse de son extraction : il vient du latin dispendium, dépense, frais, et signifie, qui entraîne beaucoup de frais,

C’est pourquoi coûteux a cela de propre, qu’il ne se dit que dans le petit, qu’en parlant d’objets peu considérables. L’Académie a même prétendu, lorsqu’elle l’a cité pour la première fois, en 1740, qu’il n’était que du style familier. « J’étais accoutumé à recevoir de vous des paquets fréquents et coûteux. » J. J. « Le goût des fleuristes a quelque chose de petit et de vain qui le rend puéril et ridiculement coûteux. » Id. « Cet instrument (le semoir) est coûteux ; il faut souvent le rétablir : nul ouvrier de campagne n’est en état de le construire. » Volt. « C’est peut-être la manière la moins coûteuse de faire du laiton. » Buff. « Les copies sur des rouleaux étant plus coûteuses, plus lentes à se multiplier, et moins communes que nos imprimés, les poëtes d’Athènes avaient peu de lecteurs. » Marm. « On prépare le pain par une multitude d’arts qui ont rendu cet aliment le plus coûteux de tous ceux qui servent à la subsistance du genre humain. » Bern.

Mais dispendieux a un caractère tout opposé : il ne convient que dans le grand. Une guerre, par exemple, se qualifie de dispendieuse (Volt., Lah., Beaum., Marm.), et non pas de coûteuse. Voltaire applique également l’épithète de dispendieux à nos établissements coloniaux de l’Amérique et des Indes, et il soutient que la vénalité des charges de judicature est honteuse et dispendieuse à la fois. « Ces jardins étaient faits d’une manière si dispendieuse et entretenus à si grands frais, que cette idée m’ôtait tout le plaisir que j’aurais pu goûter à les voir. » J. J. « Ces travaux de Maintenon et de Versailles, aussi meurtriers que dispendieux, dévoraient la subsistance des peuples qui les payaient. » Lah. « Il n’y a qu’une nation riche qui puisse faire ces entreprises dispendieuses. » Bern.

Oh ! combien j’aime mieux vos riants paysages
Que ces parcs, de Pintus dispendieux ouvrages,
Où venaient à grand bruit se cacher autrefois
Et les ennuis des grands et les chagrins des rois !

Del.

Beaumarchais avait conçu l’idée de substituer à la pompe de Notre-Dame une machine à feu destinée à fournir d’eau tout Paris. Les particuliers, disait-il, y gagneront d’être exemptés désormais de l’entretient coûteux des tuyaux qui étaient à leur charge, et l’établissement de la machine elle même sera moins dispendieux qu’on ne serait tenté de le croire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 91. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bernardin de Saint-Pierre, Buffon, La Harpe, Marmontel, Voltaire.

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