Terminaisons -eux et -ant (adjectifs)

Les mots que ce chapitre compare

Saigneux, saignant. Coûteux, coûtant. Fumeux, fumant. Écumeux, écumant. Pleureux, pleurant. Ennuyeux, ennuyant. Outrageux, outrageant. Radieux, rayonnant. Langoureux, languissant. Amoureux, amant.

Ce qui les distingue

Les adjectifs en eux sont la plupart à base nominale : tous les adjectifs en ant ont, au contraire, pour base un verbe, car tous sont des participes présents érigés en adjectifs. D’où il suit d’abord qu’ils doivent représenter la qualité, les uns comme inhérente au sujet, comme possédée par lui d’une manière permanente, les autres comme développée par le sujet, comme se montrant temporairement en lui ; d’où il suit que les uns doivent qualifier en raison de la nature, et les autres en raison d’une action, les uns indiquant ce qu’est le sujet, et les autres ce qu’il fait.

Ce qui est saigneux a du sang, est taché ou couvert de sang, c’est son état ; ce qui est saignant saigne, fait l’action de saigner : du nez saigneux ne tombent pas des gouttes de sang comme du nez saignant.

Ce qui est coûteux coûtera, si on s’y livre, c’est son caractère permanent : tels sont les voyages et le goût des tableaux ; coûtant n’entre que dans la locution, prix coûtant, où il signifie ce que dans le fait a coûté une certaine chose ; je vous le cède au prix coûtant.

Le vin fumeux a toujours et par sa nature la qualité qu’exprime l’adjectif ; des tisons fumants, des cendres ou des viandes fumantes, fument ou jettent de la fumée un instant. Il en est de même au figuré. On dit d’un homme, pour le caractériser en général, que c’est un cerveau fumeux (Beaum.), un étourdi ; et Marmontel dit d’Helvétius : « Il nous arrivait (à nos réunions) la tête encore fumante de son travail de la matinée. »

Ce qui est écumeux écume toujours et par nature : les ruisseaux bondissants et écumeux (Fén.) ; un fleuve impétueux qui roule avec précipitation ses flots écumeux (Id.). Ce qui est écumant écume dans une certaine circonstance, il lui arrive accidentellement d’écumer. « L’onde était écumante sous les coups des rames innombrables. » Fén. « Les roues du char de Bocchoris, dans cette bataille, étaient teintes d’un sang noir, épais et écumant. » Id. Avaler une jatte de lait écumant (Marm.).

Une seconde différence tient à la valeur propre de la désinence eux, et consiste en ce que les adjectifs qu’elle termine désignent la qualité comme possédée à un haut degré, en abondance ou même avec excès. Eux va jusqu’à marquer l’affectation. On est pleurant :

Madame votre fille est pleurante en un coin. Laf. On fait le pleureux, comme on fait le piteux, comme on fait le langoureux :

Quelles nations, quelles villes,
N’iras-tu faisant le pleureux,
Et parlant d’un ton doucereux,
Prier de t’être secourable ?

(La Sibylle à Énée.) Scarr.
« L’obstination de fermer ma porte aux quidams cajoleurs et pleureux. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 237. Auteurs cités : Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.