Danger, péril, risque, hasard

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots désignent la situation de quelqu’un qui est menacé de quelque malheur. Courir des dangers, des périls, des risques et des hasards.

Ce qui les distingue

Danger, du latin damnum, dommage (damnum gerens, portant dommage), d’où nous avons fait aussi notre vieux mot dam (à votre dam), paraît être le terme général. Il exprime toutes les situa tions où on craint un mal, quel qu’il soit, petit ou grand, léger ou grave, tout ce qui peut être dommageable, nuisible, préjudiciable, pernicieux sous un rapport quelconque, depuis un simple inconvénient jusqu’aux pertes les plus considérables, celles de l’honneur, des mœurs, du salut.

Péril, latin periculum, de per ire, aller ou passer à travers, périr, signifie l’espèce de danger la plus pressante, la plus extrême, la plus imminente, la plus terrible, et presque toujours celle où il y va de la vie, celle qu’on court dans les combats, par exemple. « Péril s’applique principalement au cas où la vie est intéressée » D’Al. « Le péril est une rude épreuve par laquelle on passe avec un grand danger. » Roub.

Vous avez pressenti jusqu’au moindre danger,
Où mon amour trop prompt vous allait engager.
Pour vous, pour votre honneur, vous en craignez les suites....
Mais avez-vous prévu, si vous ne m’épousez,
Les périls plus certains où vous vous exposez ?
Songez-vous....
Que vous ne respirez qu’autant que je vous aime !

(Roxane à Bajazet.) Rac.
Oui, Cinna, contre moi moi-même je m’irrite
Quand je songe aux dangers où je te précipite....
Te demander du sang, c’est exposer le tien :
D’une si haute place on n’abat point de têtes
Sans attirer sur soi mille et mille tempêtes ;
L’issue en est douteuse, et le péril certain.

(Émilie dans Cinna.) Corn.

« La prudence du pécheur est insatiable : il prend toujours de nouvelles mesures : les postes les plus périlleux n’ont rien qui l’effraye : les périls qui l’élèvent cessent d’être des périls, le mauvais succès de ses mesures est l’unique danger qu’il craint ; et il ne compte pour rien d’exposer son salut, pourvu qu’il assure sa fortune. » Mass.

On dit bien, une doctrine et des liaisons dangereuses ; et, le saut périlleux, un poste périlleux. On craint, on redoute ce qui est dangereux, et on l’évite ; on a peur, on est effrayé de ce qui est périlleux, et on fuit d’épouvante. Il faut du courage pour tenir contre les dangers, et de la valeur pour affronter les périls. Un malade est en danger ; une sentinelle avancée est en péril. « La solitude m’est dangereuse (par le souvenir d’un amour coupable), précisément parce qu’elle m’est douce.... Hélas ! sans doute, il (mon amant) a péri dans ce long et périlleux voyage que le désespoir lui a fait entreprendre » J. J.

Risque et hasard désignent des dangers possibles, qui inspirent non pas de la crainte ni de la peur, mais de l’inquiétude. Courir des dangers ou des périls, c’est être exposé à des maux auxquels on peut échapper sans doute de manière ou d’autre, mais réels et certains ; c’est se trouver dans une position fâcheuse ou terrible : courir des risques ou des hasards, c’est avoir des chances pour être exposé dans la suite à des maux, qui laissent cependant espérer encore qu’ils ne seront pas, mais qu’à leur place aura lieu un certain avantage ; c’est se trouver dans une position incertaine, qui donne du souci. Philoclès dit à Idoménée en partant pour l’expédition de Carpathie : « Souvenez-vous qu’en vous servant au péril de ma vie, je courrai risque de n’avoir d’autre récompense que votre indignation. » Fén. Contre les dangers et les périls il faut du courage ; à l’égard des risques et des hasards, il faut de la prévoyance d’abord, et de la prudence ensuite ou de la hardiesse. Quand on entre dans le commerce, quand on fait un pari, quand on met à la loterie, quand on place de l’argent, quand on épouse une femme qu’on connaît peu, ce ne sont pas proprement des dangers ou des périls qu’on court, mais des risques ou des hasards. Enfin, les dangers et les périls regardent plutôt les États ; les risques et les hasards, les entreprises.

Risque et hasard, de leur côté, diffèrent en ce que hasard se borne plus strictement à marquer la simple possibilité du mal, et l’incertitude de son événement. Risque fait supposer des chances plus défavorables, et une plus vive inquiétude. On court hasard, ou le hasard de... ; on court grand risque, courir grand hasard n’est pas usité. Quand Tartufe dit à Elmire :

Votre honneur avec moi ne court point de hasard, il veut faire entendre que l’honneur d’Elmire ne court pas le moindre risque. « Je vais tâcher de donner quelques règles pour estimer les rapports de vraisemblance, les degrés de probabilité, le poids des témoignages, l’influence des hasards, l’inconvénient des risques. » Buff.

Ensuite, les risques, ne dépendant pas du hasard seul, peuvent jusqu’à un certain point être calculés et prévus. « Il se fait un emprunt en France ; croyez-vous que je pourrais placer là mon argent sans risque ? » J. J. « Il Le fait sans réflexion sachant bien qu’il le fait sans risque. » Id. « Il voit d’avance les risques qu’il va courir. » Id. « Passer rapidement entre deux bûchers n’était pas un grand risque ; on pouvait tout au plus brûler ses cheveux et ses habits. » Volt. — Les hasards, au contraire, sont absolument éventuels et incertains, comme tout ce qui est soumis au caprice du sort. « Ce commerce de lettres ne vous exposera point, parce qu’il ne passera jamais par les hasards de la poste. » Fén. « Mithridate fut trahi par Pharnace et par une armée effrayée de la grandeur de ses entreprises et des hasards qu’il allait chercher. »

Montesq.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 485. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Fénelon, Massillon, Roubaud, Voltaire, d'Alembert.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.