Défaite, déroute

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots s’emploient en parlant d’armées ou de troupes qui ont été vaincues, qui ont eu le dessous.

Ce qui les distingue

Défaite est le terme général. C’est précisément et dans tous les sens le contraire de victoire. On dit, les défaites de Cannes, de Crécy, de Poitiers, d’Azincourt, de Waterloo, comme on dit, les victoires de Salamine, de Zama, de Bouvines, de Formigny, de Marignan, d’Austerlitz. Avant d’engager le combat à Fontenoi, le maréchal de Saxe avait pourvu à la victoire et à la défaite (Volt.). « Que sais-je si nos dernières défaites n’expiaient pas l’équité douteuse ou l’orgueil inévitable de nos anciennes victoires ? » Mass. Ce mot convient aussi quand il n’est question que d’une seule personne, et quelle que soit la lutte dans laquelle elle succombe. Dans la fable des deux coqs, le vainqueur chante sa victoire sur les toits, tout fier qu’il est de la défaite de son rival (Laf.). Dans Britannicus, Narcisse insinue qu’il se peut que Junie aspire à l’amour de Néron et médite sa défaite (Rac.).

La déroute est une défaite de troupes, non-seulement battues et taillées en pièces, ce qui est commun à toutes les défaites, mais encore mises en désordre et fuyant précipitamment çà et là, à la débandade, selon l’expression vulgaire. « Déroute ajoute à défaite, et désigne une armée qui fuit en désordre et qui est totalement dispersée. » D’Al. « Après la défaite et la déroute des armées, L. Marcius avait ramassé tous les soldats que la fuite avait dispersés. » Roll. Mettre en déroute, se dit comme mettre en fuite. « Je me charge de mettre en fuite et en déroute ces insolents ravageurs de nos terres. » Roll

Quoique l’Académie définisse défaite par déroute, comme si déroute était plus général, il y a défaite, mais non pas déroute, quand tous les soldats sont tués ou pris sur le champ de bataille, et même quand la retraite s’opère avec calme et en bon ordre. D’autres fois, au contraire, la déroute, qui d’ordinaire termine la défaite, la complète et la constate, a lieu sans qu’il y ait défaite proprement dite : c’est quand l’épouvante s’empare des soldats avant que l’action s’engage ou dès le premier choc. « Quelquefois Dieu envoyait aux ennemis des Juifs, dans leurs songes, des pronostics affreux de leur perte. Ils voyaient l’épée de Gédéon qui les poursuivait de si près qu’ils ne pouvaient échapper : et ils fuyaient en désordre avec de terribles hurlements, et tiraient l’épée l’un contre l’autre, ne sachant à qui se prendre de leur déroute. » Boss. « A la bataille de Rosbach, les Français et les Autrichiens s’enfuirent à la première décharge. Ce fut la déroute la plus inouie et la plus complète.... On vit trente mille Français et vingt mille Impériaux prendre une fuite honteuse et précipitée devant cinq bataillons et quelques escadrons. » Volt. « A la bataille de Frauenstadt, le combat ne dura pas un quart d’heure ; les Moscovites jetèrent leurs armes dès qu’ils virent les Suédois : l’épouvante fut si subite et le désordre si grand que.... Jamais déroute ne fut plus prompte, plus complète et plus honteuse. » Id

Une grande défaite est sanglante, cause de grandes pertes. Une grande déroute donne l’idée d’une grande confusion, ou d’une confusion qui s’étend à toute l’armée, qui est générale, totale, universelle.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 495. Auteurs cités : Rollin, Voltaire, d'Alembert.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.