Excuse, défaite, faux-fuyant

Ce que ces mots ont en commun

Ce qu’on allègue pour se justifier ou pour justifier quelqu’un de faire ou de ne pas faire quelque chose, de l’avoir ou de ne l’avoir pas fait.

Ce qui les distingue

Excuse, latin excusatio, justification, ce qui excuse ou disculpe, est de ces trois mots le seul qui se prenne en bonne part : il y a de bonnes excuses, des excuses valables, des excuses légitimes. « Cette excuse n’est bonne que pour les premières guerres. » Boss.

On n’avait jeté
Cette immondice, et la dame gâté,
Qu’afin qu’elle eût quelque valable excuse
Pour éloigner son dragon quelque temps. Laf.
Ulysse dit à Agamemnon dans Iphigénie :
Mais votre amour n’a plus d’excuse légitime :

Les dieux ont à Calchas amené leur victime. Rac. Et même, employé seul, le mot excuse signifie quelque chose de raisonnable ou de fondé. « Si l’ennemi d’un sauvage lui dit : — Mes paroles vous ont blessé ; ma langue est comme l’arc qui décoche la flèche ; si la flèche est mortelle, et si elle vous atteint, l’arc n’en est pas moins innocent ; — prend-il cela pour une excuse ? » Marm.

Défaite et faux-fuyant, au contraire, ne se disent jamais qu’en mauvaise part : ils expriment des raisons vaines, frivoles ou fausses, des excuses de nulle valeur. Ils diffèrent néanmoins l’un de l’autre d’une manière assez notable encore.

On emploie la défaite pour se défaire des personnes ou des choses, pour s’en débarrasser ; elle suppose un simple embarras, une simple difficulté, d’où il s’agit de se tirer. Mais on emploie le faux-fuyant pour fuir, pour échapper à des ennemis qui attaquent ou poursuivent ; il suppose un danger dont il s’agit de se sauver.

Est-on, par exemple, importuné de certaines demandes auxquelles on ne veut pas ou on ne peut pas satisfaire, on a recours à des défaites. « M. le Duc et M. le prince de Conti déclarèrent qu’ils n’iraient point au jugement du duc de Richelieu comme étant ses parents trop proches. Ce fut une défaite que le régent leur suggéra pour éviter noise. » S. S. « Comme nous étions encore sous ma porte : Arrête ! arrête ! C’était l’abbé Dubois. Force fut de reculer et de descendre. Je lui dis que nous avions bien affaire pour quelque chose qui regardait Mme de Lauzun. Cela devint ma défaite ordinaire. » Id. Richelieu dit à Mazarin dans un des Dialogues des morts de Fénelon : « C’est ce qui vous faisait promettre trop facilement, et éluder ensuite toutes vos paroles par cent défaites captieuses. » « De quelle défaite vous paya-t-il ? Il fit le fier sans doute, et rejeta la proposition avec hauteur ? » J. J. Dans le Distrait de Regnard, Mme Grognac, ne voulant pas marier sa fille, refuse tel prétendant parce qu’il est trop riche, tel autre parce qu’il est trop pauvre. Sur quoi Valère répond ce qui suit :

La réponse est honnête,
Et vous avez toujours quelque défaite prête.

Mais, si vous avez à vous défendre contre un adversaire, contre un accusateur et particulièrement devant les tribunaux, c’est de faux-fuyants que vous vous servez. « Il ne faut laisser aucun faux-fuyant à ce méchant adversaire. » (Beaum.). « Plus on l’attaque vivement, plus il devient ardent à se défendre ; plus on multiplie les difficultés, plus de sa part il multiplie les subtilités et les faux-fuyants. » Bourd. « Le dictateur fit citer Manlius par un licteur, et l’interrogea sur le seul fait des trésors qu’il accusait les sénateurs de cacher. La question était embarrassante pour Manlius. Il y répondit d’une manière très-artificieuse, cherchant des faux-fuyants pour en éluder la force. » Roll. Boileau reproche à l’Équivoque, attaquée par un pape,

Ses détours burlesquement pieux,
Ses subtils faux-fuyants pour sauver la mollesse....
Afin que pour nier, en cas de quelque enquête,
J’eusse d’un faux-fuyant la faveur toujours prête.

Mol.

L’auteur en vos cantons peut soutenir la chose,
Et près des tribunaux que la Garonne arrose
Se sauver par ce faux-fuyant. Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 141. Auteurs cités : Beaumarchais, Bossuet, Bourdaloue, Saint-Simon.

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