Degré, grade

Ce que ces mots ont en commun

Chacun des échelons par lesquels on s’élève dans une hiérarchie.

Ce qui les distingue

Quoique les deux mots aient été tirés l’un et l’autre du latin gradus, qui a le même sens, la ressemblance avec le primitif est moins évidente pour degré que pour grade. Degré a d’abord été seul employé, et grade, qui ne se trouve point dans Nicot, a été ultérieurement emprunté du latin sans changement de forme bien sensible. De là vient que degré est moins noble que grade.

Étant moins noble que grade, degré signifie un moindre poste. Des derniers degrés on s’élève aux premiers grades. Voltaire a dit du duc de Vendôme « qu’il parvint enfin au généralat, après avoir passé par tous les degrés depuis celui de garde du roi, comme un soldat de fortune. » Et dans Zadig on lit : « Zadig envoya chercher le brigand Arbogad, auquel il donna un grade honorable dans son armée. » « De l’état de page, un jeune homme passait à quatorze ans à celui d’écuyer. En remplissant bien les devoirs de son état, il s’élevait ensuite par degrés jusqu’au grade de gendarme, pour être admis quelques années après dans l’ordre des chevaliers. » Cond.

Par la même raison on se servira plutôt de degré en parlant d’une hiérarchie peu considérée, quand il est question, par exemple, des grades qu’on prend ou qu’on reçoit dans les universités et dans les ordres religieux.

Mais quoi ! j’entends déjà plus d’un fier scholastique

Qui, me voyant ici sur un ton dogmatique

En vers audacieux traiter ces points sacrés,

Curieux, me demande où j’ai pris mes degrés. Boil. « Le Tasse étudia le droit à Padoue. Il y réussit, il reçut même ses degrés en philosophie et en théologie. » Volt. « Les évêques, pour ordonner patriarche Photius, le firent passer en six jours par tous les degrés. Le premier jour, on le fit moine... le second jour il fut lecteur, le troisième sous-diacre, puis diacre, prêtre, et enfin patriarche, le jour de Noël, en 858. » Id. « Le P. Tellier avait passé par tous les degrés de la compagnie (des jésuites), professeur, théologien, recteur, provincial, écrivain. » S. S. — Que s’il s’agit d’une profession plus haut placée dans l’estime du monde, et, par exemple, de la carrière des armes ou de celle de la diplomatie, c’est en général le mot grade qui méritera la préférence. « Marius passa par tous les degrés de la milice ; et ces différents grades furent toujours la récompense d’autant d’actions où il s’était signalé. » Vert. « J’exigerais que le ministre de la guerre eût été lui-même officier, qu’il eût passé par tous les grades, qu’il fût au moins lieutenant général des armées. » Volt. « Prié passa au service de l’empereur. Il y parvint aux premiers grades..... Il obtint de la cour de Vienne cet emploi de plénipotentiaire. » S. S.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 103. Auteurs cités : Voltaire, Saint-Simon, Condillac, Vertot.

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