Déguiser, masquer, travestir

Ce que ces mots ont en commun

Modifier la manière d’être extérieure d’une personne de façon à la faire paraître autre.

Ce qui les distingue

C’est exactement le sens du mot déguiser, le plus général des trois. Il vient de de, qui marque ablation, privation, dérangement, et de l’allemand weise, manière.

Masquer signifie déguiser par l’application d’un masque sur le visage, ou bien déguiser pour aller en masque, pour courir les bals ou les rues à l’époque du carnaval.

Là-dessus son épouse, en habit d’Alecton,

Masquée, et de sa voix contrefaisant le ton,

Vient au prétendu mort. Laf.

« Dans l’antiquité, les acteurs jouaient masqués, et par conséquent on ne pouvait pas de loin distinguer sensiblement aux mouvements de la bouche et des muscles du visage s’ils parlaient ou s’ils ne parlaient pas. » Roll.

Travestir, de trans, au delà, en sens contraire, et de vestis, habit, c’est déguiser en revêtant d’habits autres que les siens, d’habits d’une autre condition ou d’un autre sexe. « Tékéli, assiégé, fit évader son fils unique, travesti en paysan, avec deux gentilshommes déguisés de même. » S. S. Le déguisement n’est pas toujours, comme le travestissement, l’effet d’un changement d’habits. Une fausse barbe (Acad.), un coup violent qui poche les yeux, déguise un homme, mais ne le travestit pas. Se mettre un emplâtre sur l’œil pour se déguiser (Acad.). Dans un bal, il suffit d’un masque sur le visage, et même d’un faux nez, pour être déguisé ; mais une personne n’est travestie qu’autant qu’elle est habillée autrement que de coutume, en débardeur, en postillon, en homme si c’est une femme, ou en femme si c’est un homme. Un mauvais traducteur et un parodiste travestissent (et non pas déguisent) un ouvrage : les expressions dont ils se servent pour le rendre sont comme un vêtement qui le défigure. Dans Lafontaine, un chat exterminateur de souris use de stratagème,

Blanchit sa robe et s’enfarine ;

Et, de la sorte déguisé,
Se niche et se blottit dans une huche ouverte.

Ce fut à lui bien avisé :

La gent trotte-menu s’en vient chercher sa perte.

Et non-seulement le travestissement est toujours un déguisement qui tient à l’habit, mais encore il suppose que l’habit est étranger, emprunté. Un magistrat qu’on a peine à reconnaître dans son costume, tant ce costume le change, est déguisé (Pasc.) et non pas travesti. « Pour mettre sa vie en sûreté, Annibal fit faire des perruques et des habits pour toutes les différentes sortes d’âge : il prenait tantôt l’un, tantôt l’autre, et se déguisait si souvent, que non-seulement ceux qui ne le voyaient qu’en passant, mais ses amis mêmes, avaient peine à le reconnaître. » Roll. — De plus, le déguisement empêche de vous reconnaître, et le travestissement de reconnaître votre condition. Un homme qui a intérêt à ce qu’on ignore qui il est, ou que c’est lui qui a fait telle chose, par exemple, se déguise. « Astarbé, déguisée en esclave, voulut se sauver dans la foule ; mais un soldat la reconnut. » Fén. « Pour se dérober aux gens que je lui ai dit qu’on avait mis pour l’arrêter aux portes de la ville, M. de Pourceaugnac s’est résolu à se déguiser. » Mol. « Adherbal, pour sauver sa vie, est obligé de se déguiser. » Vert. « Dans Athénaïs (tragédie), un prince de Perse se déguise pour aller voir sa maîtresse à la cour d’un empereur romain. » Volt. Mais un homme qui a intérêt à ce qu’on ne sache pas qu’il est agent de police, prêtre, militaire, ou de tel ou tel rang dans la société, se travestit. « Sertorius mérita l’estime de Marius et des récompenses d’honneur pour s’être exposé à passer chez les Cimbres travesti en Gaulois. » Roll. « Qu’on ne vous apporte point ces lettres trompeuses, que des étrangers, travestis en pasteurs, adressent sous le titre de Lettres pastorales aux protestants de France. » Boss. « Les prêtres et les religieux vivaient en Angleterre pauvres, errants, travestis. » Id. « Les missionnaires se travestissent en laïques pour cacher leur caractère et leur religion en Angleterre. » Fén. Molière charge sa muse d’aller au Louvre remercier le roi de ses bienfaits, et il ajoute :

Gardez-vous bien d’être en muse bâtie,
Un air de muse est choquant dans ces lieux :
On y veut des objets à réjouir les yeux ;
Vous en devez être avertie ;
Et vous ferez votre cour beaucoup mieux
Lorsqu’en marquis vous serez travestie.

— Enfin, déguiser, étant le terme général, s’emploie d’ordinaire absolument ; travestir, exprimant le passage d’une espèce d’habit à une autre, une transformation, est plus propre à indiquer d’une manière relative en quel costume on se met.

Au figuré, déguisé et se déguiser expriment qu’on en impose ; masqué et se masquer, qu’on en impose sur ses sentiments ; travesti et se travestir, qu’on en impose sur son caractère. Celui qui se déguise est faux ; celui qui se masque a cette sorte de fausseté qui consiste à affecter de la dévotion, de la vertu ou du dévouement ; celui qui se travestit est faux en ce sens qu’il se donne des airs de grandeur, de distinction, de noblesse, de gravité, ou de modestie, d’ingénuité, de douceur, de mollesse, toutes choses à la connaissance desquelles l’habit contribue plus ou moins.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 499. Auteurs cités : Rollin, Bossuet, Fénelon, Molière, Vertot.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.