Délicatesse, finesse, subtilité ; pénétration, sagacité, perspicacité

Ce que ces mots ont en commun

Qualités en vertu desquelles notre esprit opère ou se manifeste d’une manière habile et distinguée.

Ce qui les distingue

Mais les qualités exprimées par les trois premiers mots se rapportent plutôt à l’esprit qui produit ; si bien qu’avec de la délicatesse, de la finesse et de la subtilité, on se fait remarquer par ses discours ou par ses écrits. « Vous avez des esprits fins, délicats, subtils, ingénieux, propres à briller dans la conversation et dans les cercles. » Labr. La pénétration, la sagacité et la perspicacité se rapportent à l’esprit qui perçoit ou regarde, à l’entendement. Quand on est doué de ces qualités, on voit bien, on voit mieux que les autres, on voit au fond des choses ou dans leurs conséquences, on voit loin, on prévoit, on découvre. Et ce qui prouve bien cette distinction, c’est qu’on ne dit pas des pénétrations, des sagacités et des perspicacités, comme on dit des délicatesses, des finesses et des subtilités, pour des choses produites, pensées ou dites avec délicatesse, finesse et subtilité. Avec de la finesse nous dressons des piéges ; avec de la sagacité nous apercevons ceux qu’on nous dresse. Un homme qui parle de son propre fonds, et un auteur, peuvent avoir de la délicatesse, de la finesse ou de la subtilité ; un observateur peut faire preuve de pénétration, de sagacité ou de perspicacité.

1° Délicatesse, finesse, subtilité. Habileté de l’esprit à produire certaines choses.

La délicatesse a déjà été distinguée, dans l’article précédent, de la finesse et de la subtilité. Comme la différence qui les sépare est très-importante, on ne saurait mettre trop de soin à la développer.

Pour ce qui concerne d’abord la délicatesse et la finesse, l’une tient à la sensibilité, l’autre à l’intelligence. C’est du cœur que viennent les pensées délicates ; les pensées fines viennent de l’esprit. On sent ce qui est délicat, on entend ce qui est fin. On sent avec délicatesse ; on analyse finement. Quid decens ? Voilà l’objet du tact d’un esprit délicat. Quid verum ? Voilà l’objet des recherches d’un esprit fin. Ce qui est délicat est inoffensif tout au moins, conforme aux convenances et presque toujours agréable ou flatteur ; ce qui est fin frappe l’esprit par sa vivacité ou sa justesse, et ce peut être quelque chose de piquant. « La délicatesse cache sous le voile des paroles ce qu’il y a dans les choses de rebutant : la finesse emploie des termes qui laissent beaucoup à entendre. » Vauv. « Le duc de Noailles avait une plaisanterie du goût le plus exquis, pleine de sel et de finesse, mais délicate et jamais offensante. » S. S. « Cette lettre raille finement ; elle instruit.... Elle est encore une délicate et innocente censure. » Pasc. « Ce trait de louange si délicat avait aussi tant de finesse qu’on le prît pour une bévue. » Marm. « La politesse exige un tact si fin, un sentiment si délicat sur les convenances, que ceux qui n’y ont pas été initiés de bonne heure font dans la suite de vains efforts pour l’acquérir. » Ducl. La délicatesse convient mieux au madrigal, la finesse à l’épigramme. Tibulle est plus délicat que fin ; Ovide est plus fin que délicat. Térence est plus délicat que Molière ; mais Molière est plus fin. — Le goût et tout ce qui s’y rapporte est proprement délicat, car le goût est une manière de sentir ; si on le qualifie de fin, c’est seulement quand il agit comme faculté de comprendre, quand il critique ou analyse, quand il recherche les raisons des impressions, et non quand il les reçoit et en tant qu’il les reçoit. « Saint-Évremond avait le goût très-fin, quand il trouvait ainsi la raison de la langueur de nos tragédies. » Volt.

Un autre trait distinctif, analogue au premier, c’est que la délicatesse regarde plutôt le comment, le tour, l’expression, en un mot ce par quoi les choses frappent les sens ; au lieu que la finesse a rapport au fond des choses, aux pensées, à ce qui est du ressort de l’esprit. « Les esprits fins sont ceux qui remarquent par la raison jusques aux moindres différences des choses ; qui prévoient les effets qui dépendent des causes cachées, peu ordinaires et peu visibles. Mais les esprits mous sont extrêmement délicats pour les manières. » Mal. « Mme Dacier l’emportait beaucoup sur son mari par la finesse du goût et la délicatesse du style. » Roll. « Catherine appuya cette supposition de raisonnements si fins, et de tours si délicats, que toute la compagnie fut de son avis. » Volt.

La subtilité diffère de la délicatesse comme la finesse, dont elle est voisine. Mais elle se prend plus ordinairement en mauvaise part : c’est une finesse argutieuse, en quelque sorte, ou l’excès de la finesse. « La finesse de cet écrivain dégénère quelquefois en subtilité. » Acad. « Sénèque a de la finesse, et quelquefois même de la délicatesse ; mais sa finesse devient le plus souvent subtilité, et, pour une fois qu’il est délicat, il est cent fois recherché. » Lah.

Ah ! les fripons, ils sont fins et subtils. Volt.
« Fins et subtils détours. » Labr.

« La science ne sert qu’à inventer finesses, subtilités, artifices, et toutes choses ennemies d’innocence. » Charr. — D’ailleurs, le domaine de la subtilité est bien plus restreint que celui de la finesse : on peut montrer de la finesse dans tous les développements de l’esprit ; on n’est guère subtil qu’en raisonnant. La subtilité des dialecticiens (Volt.). « La plupart des distinctions de l’école ne sont que des subtilités, que de vaines subtilités. » Acad. Pascal reproche aux jésuites de « corrompre les expressions les plus canoniques par les malicieuses subtilités de leurs équivoques. » « Les détours pernicieux et les subtilités de la procédure. » Fén. « A force de subtilités et de raisonnements, il en viendra souvent à autoriser ce qu’il condamnait d’une première vue. » Bourd. La subtilité en affaires consiste à bien calculer, à bien approprier les moyens aux fins, c’est-à-dire encore à raisonner habilement, ou plus souvent à chicaner.

2° Pénétration, sagacité, perspicacité. Habileté à voir ou à concevoir.

La pénétration consiste à voir au fond. La sagacité consiste à avoir bon nez ; car ce mot a désigné d’abord en latin la finesse de l’odorat du chien. La perspicacité consiste à voir à travers, spicere per.

Ce qui distingue la pénétration, c’est la profondeur et l’étendue, c’est qu’elle fait connaître les choses à fond et dans tous les sens. Ce mot se dit bien dans le grand, et on attribue de la pénétration à Dieu lui-même. « La pénétration de Dieu est infinie et rien n’échappe à sa connaissance. » Bourd. « Saint Augustin lisait les Grecs, et les lisait avec une entière pénétration. » Boss. « Il faut beaucoup de sagesse et de pénétration, même pour remarquer l’ordre et le dessin merveilleux de la structure du monde. » Fén. « Que servent les grandes lumières, l’étendue du génie, la pénétration profonde, si... ? » Mass. « Le vulgaire suppose une étendue d’esprit prodigieuse et un génie presque divin dans ceux qui ont gouverné des empires avec quelque succès. Ce n’est point une pénétration supérieure qui fait les hommes d’État, c’est leur caractère. » Volt. « L’étendue et la justesse de l’esprit du duc d’Orléans, la grandeur de son génie et de ses vues, sa singulière pénétration. » S. S. « L’abbé de SaintCyran avait fait admirer la pénétration de son esprit et la profondeur de sa doctrine. » Rac.

Ce qui distingue la sagacité, c’est qu’elle fait dépister ou sentir à la trace, c’est-à-dire découvrir promptement, vivement, et par une sorte d’instinct presque infaillible. Ce mot se dit particulièrement bien des animaux et des enfants. « Cet instinct des animaux est une sagacité et une dextérité admirable, non dans la bête qui ne raisonne pas, mais dans la sagesse qui la conduit. » Fén. « L’enfant lit très-bien dans la pensée du maître ; toute la sagacité qu’il eût employée, livré à lui-même, à pourvoir à la conservation de sa personne, il l’emploie à sauver sa liberté naturelle des chaînes de son tyran. » J. J. « Les enfants ont une sagacité singulière pour démêler à travers toutes les singeries de la décence les mauvaises mœurs qu’elle couvre. » Id. « L’homme, par ses propres lumières, ne connaît rien au delà du présent : l’avenir est pour lui un abîme fermé à la sagacité la plus vive et la plus perçante. » Roll. « Ne soupçonnerait-il point ma nouvelle passion ? Il est d’une sagacité que je redoute, et un amant maltraité a des yeux d’Argus. » Dest.

Ce qui distingue la perspicacité, c’est qu’elle fait connaître des choses difficiles, et cela à force d’examen, de réflexions, de comparaisons. « Je me suis toujours étonné qu’un homme d’autant d’esprit, de perspicacité, d’application que Cella-mare se trompât si lourdement dans ses conjectures et dans ce qu’il croyait avoir pénétré. » S. S. « Beaumarchais avait vu avec perspicacité ce que le gouvernement et l’esprit public l’encourageaient à hasarder. » Lah. « On ne trouve point dans cet ouvrage cette force de génie qui saisit tout un sujet, ni, si j’ose me servir de cette expression, cette perspicacité géométrique qui le pénètre ; on y voit, au contraire, quelque chose de lâche, et, si j’ose le dire, d’efféminé. » Montesq.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 500. Auteurs cités : Fénelon, Saint-Simon, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Rollin.

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