Délicat, délicieux

Ce que ces mots ont en commun

Adjectifs propres à qualifier ce qu’il y a de meilleur à manger et à boire.

Ce qui les distingue

Mais délicat désigne une qualité factice, qui a été mise dans la chose, et délicieux une qualité, peut-être naturelle, portée au plus haut degré. On ne dirait pas, un fruit délicat, comme on dit, un fruit délicieux, parce que l’excellence d’un fruit dépend de la nature seule ; mais on dit proprement une chère ou une table délicate. Un mets est délicat ou délicatement préparé ; quand on a bien soif, on trouve l’eau délicieuse, on en boit délicieusement.

Ou bien la délicatesse est une qualité relative à nos idées, à notre manière toute de convention d’estimer les choses ; au lieu que délicieux marque une qualité dont l’appréciation appartient au goût tel qu’il est naturellement dans tous les hommes. En sorte que les aliments délicats supposent doublement de l’art : ils sont non-seulement bien apprêtés, mais encore très-prisés, recherchés et réputés fins. Délicat fait l’éloge de la personne qui a accommodé la chose ou de celle qui l’a choisie et qui sait la goûter ; délicieux fait l’éloge de la chose même. « Tout ce que le goût peut inventer de délicat et d’exquis pour flatter tous les sens à la fois, semblait concourir, dans ce souper délicieux, à l’enchantement d’Alcibiade. » Marm. Il faut un gourmet pour reconnaître et apprécier un vin délicat ; le gourmand savoure un vin délicieux. Les mets délicats sont des mets de choix, rares, tendres, légers ; les mets délicieux peuvent être très-ordinaires et même grossiers, mais ils sont savoureux et succulents. Les personnes d’une santé faible sont obligées de se réduire aux viandes délicates, quoique peut-être un peu fades, et de s’interdire les viandes délicieuses, qui leur seraient plus agréables. Il faut un manger délicat au voluptueux, à l’homme qui mange avec esprit et discernement : il faut un manger délicieux à l’homme sensuel, à l’épicurien ordinaire qui ne regarde qu’à la somme du plaisir.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 104.

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