Dénigrer, noircir ; décréditer, décrier, diffamer ; déshonorer

Ce que ces mots ont en commun

Dire du mal, imputer des fautes ou des crimes, des défauts ou des vices.

Ce qui les distingue

Dénigrer et noircir diffèrent des mots suivants, en ce qu’ils bornent l’attention au sujet : ce qui est dénigré ou noirci est défiguré, mis dans un jour défavorable. Décréditer, décrier, diffamer, déshonorer, sont relatifs à ce que devient le sujet dans l’opinion : ce qui est décrédité, décrié, diffamé ou déshonoré est attaqué ou perdu dans l’esprit des hommes. En dénigrant et en noircissant, on décrédite, on décrie, on diffame, on déshonore.

1° Dénigrer, noircir.

Dénigrer est le latin denigrare, qui signifie exactement noircir. Mais, comme c’est un mot savant d’origine, il se dit en termes de sciences et de littérature, en matières de théorie. « Boileau loue Segrais, et dénigre Brébeuf. » Volt. « Boileau a dénigré le clinquant du Tasse. » Id. « Livres de critique, où des hommes incapables de rien produire, dénigrent les productions des autres. » Id. « J’ai été un peu affligé de voir le beau siècle de Louis XIV, le siècle des talents en tout genre, dénigré dans plusieurs livres nouveaux. » Id. « Les jansénistes ont voulu que les jésuites n’eussent jamais fait un bon ouvrage. Les jésuites ont dénigré Boileau, parce qu’il était ami d’Arnauld. » Id.

En vain Boileau, dans ses sévérités,
A de Quinault dénigré les beautés. Id.

Dénigrer les talents (Id.), tous les bons écrivains de son siècle (Id.). « Rien n’est plus ordinaire aux mauvais écrivains que de piller ceux qu’ils dénigrent. » Lah. « Finissons par un morceau de cette Henriade qu’il est de mode aujourd’hui de dénigrer. » Id. « J. B. Rousseau a dénigré la Henriade et Zaïre. » D’Al Dénigrer un choix de l’Académie (Id.).

Mais, si dénigrer signifie une œuvre de critique, noircir marque une œuvre de censure ; si l’action de dénigrer suppose des défauts de beauté, de goût, de vérité, l’action de noircir porte contre les mœurs et la conduite ; si celui qui dénigre veut faire paraître ignorant, sot, ridicule, celui qui noircit veut qu’on soit regardé comme vicieux, méchant, criminel. On dénigre les livres d’un auteur ; on noircit sa personne ou son caractère.

On avilit ses mœurs, on noircit sa conduite ;

On le rend odieux à l’Europe séduite. Volt.

« Vous verrez à quel point la calomnie m’a noirci (en le faisant passer pour impie). Mes ouvrages, qui sont la peinture de mon cœur, seront mes apologistes. » Id. « Quand il s’agirait de convertir toute la terre, il ne serait pas permis de noircir des personnes innocentes. » Pasc. « L’envie noircit nos qualités les plus louables. » Mass. « On ne se contente pas d’attaquer mon livre, on n’oublie rien pour noircir ma personne. » Fén. « Albéroni croyait qu’en vain ses ennemis s’efforçaient de le noircir, d’employer la calomnie pour le rendre odieux. » S. S. « Un ecclésiastique placé auprès de Fénelon pour être son espion, observa longtemps l’âme douce et pure qu’il était chargé de noircir. » D’Al. « La calomnie peut noircir l’homme le plus innocent, la conduite la plus pure. » Acad.

De là il suit qu’en général noircir, dit plus que dénigrer, exprime quelque chose de plus odieux. Qui dénigre veut nuire ; qui noircit veut perdre. Un simple détracteur dénigre ; un ennemi violent ou acharné noircit.

2° Décréditer, décrier, diffamer.

D’abord décréditer et décrier n’ont pas précisément le même sens. On décrédite ce qui est accrédité ou en vogue, en empêchant qu’on continue à y avoir confiance ; on décrie ce contre quoi on crie, ce qu’on dénonce comme mauvais, comme méprisable. — C’est la capacité qu’on attaque en décréditant : on décrédite un homme d’affaires (Bouh.), un concurrent (Bourd., Mass.), un remède (Acad.), un miracle (D’Al.), un historien (Id.), un devin (Id.), en faisant qu’on cesse d’y croire (credere, d’où crédit), en persuadant qu’ils ne peuvent pas ce qu’on pense, ce qu’on en attend, en les faisant tomber. « Parce que, dans la réputation de vertu où était Socrate, il eût été trop odieux de vouloir l’attaquer et l’appeler en jugement, on crut qu’il fallait commencer par le décréditer dans le public ; c’est ce qu’on opéra par la comédie des Nuées. » Fén. « Ils ont conspiré ensemble pour tâcher à décréditer mes écrits ; peut-être à cause qu’ils ont eu peur que, si ma géométrie était en vogue, ce peu qu’ils savent de l’analyse de Viete ne fût méprisé. » Desc. « Cette sauvegarde de l’inoculation, que le préjugé et la superstition s’efforcent tant de décréditer. » D’Al. « Le gouverneur de l’enfant fit plusieurs réflexions qui ne me plurent point, mais que j’évitai de combattre pour ne pas le décréditer dans l’esprit de son élève. » J. J. Mais on décrie, comme on noircit ce qu’on accuse d’immoralité, d’improbité, de bassesse. « Le fanatisme peut faire employer de honteux moyens pour noircir et pour décrier un ennemi de la religion. » Marm. On décrie la conduite de quelqu’un (Montesq., Vert.) ; on ne la décrédite point. « Alexandre VI était un homme décrié par sa mauvaise foi, par son peu de religion, son avarice et ses désordres. » Boss. « Les dérisions et les satires sont trop douces pour décrier un vice (l’hypocrisie) qui mérite l’horreur du genre humain. » Mass. « Peu s’en faut que le cartésianisme ne décrie ses adversaires comme de mauvais citoyens. » D’Al. « Les pharisiens haïssaient J. C., ils le décriaient, ils le calomniaient, ils empoisonnaient toutes ses actions. » Bourd. « Je ne crois pas qu’on puisse en bonne justice coffrer un homme pour avoir décrié la morale des jésuites. » Volt.

Pensez-vous affaiblir ma gloire et ma puissance,
En décriant mes soins, mon état, ma naissance ?
(Cicéron à Catilina.) Id.

— On décrédite un ministre en diminuant ou en détruisant la bonne opinion qu’on a de son habileté (Boss.) ; on décrie un prince qu’on représente comme indifférent aux affaires et comme plongé dans la débauche (Id.). Plus de faveur, d’engouement, de cours, de partisans, de pratiques, pour ce qui est décrédité ; plus d’estime pour ce qui est décrié.

Diffamer, de fama, renommée, bruit public, c’est décrier dans le monde, au loin, partout. « Archiloque avait si cruellement diffamé Lycambe, qui lui avait refusé sa fille, que le malheureux se donna la mort. » Lah. « Que la gloire est un pesant fardeau ! De quelque côté que je tourne la vue, je vois ma mémoire diffamée. » Don Quichotte. Les. « L’endroit était plus connu et plus diffamé que le voisinage de Scylla et de Charybde. » Laf. « Il l’a diffamé partout. » Acad.

3° Déshonorer.

Déshonorer marque l’effet produit par les actions de tous les verbes précédents. Comme on dénigre et on noircit pour décréditer, décrier ou diffamer, de même en décréditant, en décriant et en diffamant on tend et on n’arrive que trop souvent à déshonorer. L’Académie fait diffamer synonyme de décrier et de décréditer, et le définit par : chercher à déshonorer.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 510. Auteurs cités : Voltaire, d'Alembert, Académie française, Fénelon, Massillon, Bossuet.

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