Détroit, défilé, gorge ; pas, col

Ce que ces mots ont en commun

Espace étroit et resserré sur la surface du globe.

Ce qui les distingue

C’est tout ce que signifie détroit qui, comme étroit, vient du latin stringere, serrer, presser, étreindre. Il a cela de tout à fait particulier, qu’il se dit d’un espace de mer, au lieu que ses synonymes désignent exclusivement un espace de terre : le détroit de Gibraltar, de Magellan, de Le Maire, de l’Hellespont, de Sicile, etc. Que s’il a indiqué aussi autrefois une partie de terre resserrée entre deux montagnes, il a été vague dans cette acception. Il n’a pas eu, par exemple, la précision de défilé, qui exprime un détroit si peu large que les hommes ne peuvent y passer qu’à la file, les uns après les autres. Aussi défilé se mettait-il bien après détroit pour le déterminer ou y ajouter. « Bertrand Duguesclin conseillait au roi de Castille de ne point donner de bataille, mais de se rendre maître seulement des détroits et des défilés par où il fallait entrer dans son pays. » Boss. Dans le Voyage du jeune Anacharsis, on lit cette phrase au sujet des Thermopyles : « Tout le détroit, depuis le défilé qui est en avant d’Alpénus jusqu’à celui qui est au delà du Phœnix, peut avoir quarante-huit stades de long. » C’est-à-dire qu’on donne le nom de détroit à tout le lieu pris d’une manière générale et indéterminée, et celui de défilé à chacune des parties ou des chaussées qui ne peuvent être parcourues que par une seule personne de front.

Défilé est surtout un terme de guerre, comme du reste le verbe défiler : l’un et l’autre donnent l’idée de troupes, de gens allant à la file. « Alexandre battit toujours les Perses en plaine et en défilé. » Fén. On tient ou on pousse les ennemis dans un défilé ; on les poursuit à travers les bois et les défilés, ou on s’y engage soi-même imprudemment ; on garde un défilé ou on est pris dans un défilé. « Montagne presque inaccessible dont les alliés avaient saisi tous les passages. Tenant ces défilés, ils se croyaient en pleine sûreté. » Fén. « Il dit avoir été jusqu’auprès des ennemis, et avoir vu qu’il n’y avait encore alors ni retranchements commencés, ni défilés, ni bois, ni ombre de difficulté pour secourir la place. » Id. « Ces deux grandes armées se rencontrèrent dans les défilés de la Montagne-Noire. » Volt. « Le prince de Condé attendit que l’armée ennemie passât un défilé à Senef. » Id. « Le comte de Campo-Santo ne put arriver à ce défilé étroit et escarpé où ce furieux combat s’était donné. » Id. « M. de La Vallière tenait ainsi, dans un défilé, les ennemis entre deux batteries qui plongeaient sur eux du rivage. » Id. « Léonidas défend le défilé des Thermopyles. » Cond. « Charles XII pouvait marcher à Moscou par des défilés qui servent de passages aux Tartares : défilés difficiles, à la vérité, et qu’il était aisé à l’ennemi de rendre impraticables. » Id. « Minucius se laissa pousser par les ennemis dans les défilés. » Vert. « Jugurtha attire Aulus, et le conduit insensiblement dans des défilés dont il avait fait occuper les avenues. » Id. « Charles Martel poursuivit les ennemis dans les défilés des Ardennes. » Boss.

Gorge présente l’image d’un enfoncement, d’un orifice semblable à celui de la gorge, sans l’idée de passage, de difficulté et de détresse qui caractérise défilé. «  Dès que les collines à droite du vallon font une avance, les collines à gauche du vallon font une gorge. » Buff. « Ces oiseaux choisissent pour leur retraite certaines gorges bien exposées entre ces rochers, d’où leur est venu le nom de klaussrappen, corbeaux des gorges. » Id. « Le même vent, qui ne se fait sentir que médiocrement dans une plaine large et découverte, devient violent en passant par une gorge de montagne. » Id. « Le parc de Montmorency, dans le bas, forme une gorge qui s’ouvre et s’élargit vers la vallée. » J. J. « Ces lamentations partaient d’une gorge de la colline à quelque distance de nous. » Id. « On établit une colonie dans une gorge (du Samnium), qui tirait son nom de la ville de Vescia. » Roll. — Lorsque gorge a aussi rapport à un passage de troupes, il fait concevoir le lieu dont il s’agit, seulement comme pouvant servir et non comme servant actuellement et spécialement à cet usage. « L’armée ennemie est obligée de passer dans une gorge profonde de montagnes. Votre général s’empare des hauteurs, il tient les ennemis enfermés dans un défilé ; il faut qu’ils périssent ou qu’ils se rendent. » Volt. Ou bien ce que le mot gorge représente proprement, ce n’est pas l’espace dans toute sa longueur, ce n’en est que le commencement ou la fin, l’entrée ou la sortie, l’embouchure ou le débouché. « Le consul Minucius s’étant engagé dans un défilé, les Liguriens s’emparèrent de l’issue par où il lui fallait sortir. Minucius voyant le chemin fermé par devant, se mit en devoir de retourner sur ses pas ; mais une partie de leurs troupes avaient aussi bouché la gorge par où il était entré. » Roll.

Pas et col n’appartiennent point au langage commun. Ce sont des termes de géographie qui ne se mettent qu’avec des noms propres : le pas de Suze, le col de Tende. On attire des ennemis dans des défilés, et non dans des pas ou dans des cols ; des proscrits se cachent dans des gorges de montagnes, et non dans des pas ou dans des cols de montagnes.

Pas et col diffèrent aussi. Pas est d’un usage plus général. Notre langue reconnaît des pas dans tous les temps et dans toutes sortes de pays. Le pas des Thermopyles (Volt.), le pas des Fourches Caudines (Font.), le pas de Sucques entre les monts Hémus et Rhodope (Cond.), le pas de la Cilicie (Roll.), le pas de Suze (Fén., Volt.), le pas de Villefranche en Piémont (Volt.) ; il y a près de Pietra-Santa, en Toscane, un passage appelé le Pas-de-Biche (Boss.). Mais on ne se sert du nom de col qu’en parlant des Alpes et des Pyrénées considérées dans les temps modernes. Le col de Tende (Volt.) et le col d’Exiles (Id.) se trouvent dans les Alpes ; le col de Pertuis (Les.) mène de France en Espagne par les Pyrénées. Outre cela, le pas, lieu où l’on passe, peut être situé entre les pieds de deux montagnes ; le col, au contraire, comme le cou dans le corps de l’homme, est presque au sommet, immédiatement au-dessous de la tête ; le col de Tende a 1795 mètres de hauteur.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 518. Auteurs cités : Voltaire, Buffon, Condillac, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.

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