Devancer, prévenir

Ce que ces mots ont en commun

Ces verbes expriment une antériorité d’arrivée, d’occupation ou d’événement.

Ce qui les distingue

Mais devancer implique une idée de concurrence tout à fait étrangère à prévenir. On devanceen prenant l’avance, en dépassant, en gagnant de vitesse ; on prévient en venant præ, avant, avant une personne qui n’est peut-être pas partie ou même qui n’y pense pas. Un écolier devance ses condisciples avec lesquels il lutte ; l’ami d’un ministre prévient les solliciteurs en se faisant donner une place au moment où on ne sait pas encore qu’elle est vacante. Un courrier devance l’autre, c’est à qui arrivera le premier ; mais une nouvelle prévient le courrier, elle n’a pas pris à tâche de rivaliser avec lui, de l’emporter sur lui. La sagesse devance l’âge dans une personne chez laquelle le progrès de la sagesse est plus grand que celui de l’âge ; la sagesse prévient l’ âge dans une personne qui se montre sage avant le temps, chez laquelle la sagesse contraste beaucoup avec l’âge.

Prévenir signifie quelquefois venir le premier, d’abord, aller à une personne avant qu’elle vienne elle-même, et par conséquent l’empêcher de venir. On prévient un malheur ou une objection en allant au-devant. Qui prévient vos désirs n’attend pas même qu’ils se forment ou au moins qu’ils s’expriment ; qui les devance les satisfait seulement plus tôt que vous ne l’espériez. Au lieu de devancer la critique en commençant par signaler soi-même ses propres fautes, il vaut mieux pour un écrivain songer à la prévenir en se rendant irréprochable (Lah.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 112.

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