Détruire, exterminer, abolir, anéantir

Ce que ces mots ont en commun

Faire qu’une chose cesse d’exister, ne soit plus.

Ce qui les distingue

Détruire, de destruere, défaire, décomposer, déconstruire, c’est ôter violemment l’existence à quelque chose qui fait corps, qui est organisé ou forme un système, en dérangeant l’économie de ses parties, en rompant leurs rapports de manière que la chose perde sa forme et par conséquent ne subsiste plus. Pour cela ordinairement on fait tomber (voy. Abattre, renverser, ruiner, détruire). Détruire un bâtiment ou un édifice, une ville, une église, une digue, un système, une société, des artifices, la construction d’une phrase, etc. — Ensuite, détruire se prend dans une acception très-étendue, exprime l’idée commune à tous ces verbes de la manière la plus générale, et peut servir à définir les trois derniers.

Exterminer vient du latin exterminare, envoyer au delà des confins ou du territoire, bannir, exiler. C’est le sens que des poëtes lui ont encore donné dans notre langue.

Du milieu de mon peuple exterminez les crimes.

Rac.

Exterminez, grands dieux, de la terre où nous sommes
Quiconque avec plaisir répand le sang des hommes.

Volt.

— Le plus souvent on entend par exterminer détruire ou plutôt faire périr des hommes ou des animaux « Un État qui en a conquis un autre, ou détruit la société et la disperse dans d’autres, ou extermine tous les citoyens. » Montesq. — Mais ce n’est pas faire périr simplement, c’est faire périr sans retour, sans reproduction possible, radicalement, de façon que la race soit éteinte.

On doit de tous les Juifs exterminer la race. Rac.
Allez, pères conscrits, retournez au sénat,
Il ne m’appartient plus d’oser y prendre place :
Allez, exterminez ma criminelle race.

(Brutus.) Volt.

« Toute la maison d’Achab fut exterminée. » Boss. « Les Juifs toujours exterminés et toujours renaissants. » Montesq. « Ils conjurèrent contre le roi, le tuèrent et exterminèrent toute la famille royale. » Id. « Ce n’était pas à quelques sénateurs que Caligula en voulait, il tenait le glaive suspendu sur le sénat qu’il menaçait d’exterminer tout entier. » Id. « Jésus-Christ a exterminé l’idolâtrie extérieure ; mais l’intérieure repousse encore de tous côtés. » Fén. « Les prévôts, ces magistrats créés pour poursuivre les voleurs et les exterminer. » Labr. « Marius extermina les Cimbres (Volt.). Exterminer les loups d’une forêt, une troupe de malfaiteurs ou d’assassins (Acad.). — Enfin, l’extermination est une action toujours volontaire, faite pour punir, ou inspirée par quelque violente passion, comme la vengeance ou la colère. « Les Romains ont prêté leurs mains à la vengeance divine (contre les Juifs) et ont exterminé ce peuple ingrat. » Boss.

Ma haine est inflexible, ainsi que sa colère ;
Pour rentrer dans la Mecque il doit m’exterminer

Volt.

O monstre que les dieux devaient exterminer ! Id.
Je sois exterminé, si je ne tiens parole ! Mol.

« Un accès de fureur me reprit. Ami, m’écriai-je, allons exterminer ces troupeaux. » Montesq.

Abolir, de ab, qui marque privation, et de olor, odeur, exprime, ainsi qu’exterminer, une espèce par rapport à détruire, mais une espèce différente : c’est détruire, non pas des êtres animés, les faire périr, mais des choses qui ont cours, qui sont en vigueur, en vogue, ou pratiquées, et c’est les abroger, les annuler, les mettre hors d’usage, les effacer, faire en sorte qu’elles ne soient plus reçues, qu’elles ne valent plus rien, qu’il n’en reste plus d’odeur ou de trace. On abolit des lois, des coutumes, le duel, 520 une religion, l’idolâtrie, la royauté, des cérémonies, des sacrifices, des honneurs, des impôts, des dettes, des traditions, des franchises, etc.

Anéantir, réduire à néant, à rien, dit plus que détruire ; car c’est supprimer et faire disparaître la matière même des choses. « On ne saurait imaginer que Dieu anéantisse toutes les montagnes de la terre, et que, nonobstant cela, il y laisse toutes les vallées. » Desc. — Ce mot s’emploie principalement en parlant de certaines choses métaphysiques, indépendantes de toute idée de matière et de composition, et qui, d’ailleurs, ne sont pas de celles qui sont de mode, admises, autorisées ou pratiquées parmi les hommes. « La piété chrétienne anéantit le moi humain. » Pasc. « L’âme entre dans des humiliations et des adorations profondes. Elle s’anéantit en la présence du créateur. » Id. « La beauté et la jeunesse ont fait naître la passion qu’on a pour les femmes, il est naturel que le contraire l’anéantisse. » Laf.

Oui, Rome n’était plus ; oui, sous la tyrannie
L’auguste liberté tombait anéantie. Volt.

« Le présent qui s’enfuit est déjà bien loin, puisqu’il s’anéantit dans le moment que nous parlons. » Fén. — Souvent aussi anéantir est une expression hyperbolique dont on se sert pour signifier détruire, exterminer ou abolir totalement, absolument. « Détruisons l’idole des ambitieux ; qu’elle tombe anéantie devant ces autels. » Boss. « La loi positive peut modifier la loi naturelle, mais elle ne doit pas l’anéantir. »

Cond.

Eh ! qui vous répondra que lui-même aujourd’hui

Ne vienne exécuter sa sanglante menace,

Et des Asmonéens anéantir la race ?

(Narbas parlant d’Hérode, dans Mariamne.) Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 519. Auteurs cités : Montesquieu, Bossuet, Fénelon, Pascal, Descartes, La Bruyère.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.