Difficultueux (difficile), épineux

Ce que ces mots ont en commun

L’Académie a défini épineux, dans le cas où on l’applique aux hommes, comme elle avait défini difficultueux : qui fait des difficultés sur tout. Les deux mots sont-ils donc de tout point synonymes ? Assurément non.

Ce qui les distingue

L’homme ou l’esprit difficultueux est plein de difficultés, fait beaucoup de difficultés ; l’homme ou l’esprit épineux est plein d’épines, c’est-à-dire de petites difficultés, de vétilles, de misères, il fait des difficultés pour ou sur des riens. Fénelon a dit en parlant des religieux intéressés et processifs : « On ne voit pas de gens plus ombrageux, plus difficultueux, plus tenaces, plus ardents dans les procès que ces personnes qui ne devraient pas même avoir des affaires. » Mais Labruyère a peint d’après Théophraste une des plus petites manies des gens rustiques en disant : « Ces gens épineux dans les payements qu’on leur fait rebutent un grand nombre de pièces qu’ils croient légères, ou qui ne brillent pas assez à leurs yeux, et qu’on est obligé de leur changer. » — La même différence existe et a été marquée par Massillon entre difficile et épineux servant à qualifier les choses. « Que d’expédients la passion ne fournit-elle pas pour sortir des embarras les plus épineux ?... Que de ressources dans les occasions les plus difficiles ! »

D’ailleurs, difficultueux regarde plutôt le fond, et épineux la forme. On a de la peine à gagner l’homme difficultueux, et à manier l’homme épineux. Avec les difficultueux, on est tenté de désespérer du succès, tant on les trouve peu disposés à céder ou à se rendre, tant ils opposent de résistance aux efforts qu’on fait pour les amener à vouloir ce qu’on veut. « Mais le moyen de convaincre là-dessus certains esprits difficultueux qui ne veulent se rendre qu’à des preuves démonstratives ? » P. A. « Elle me dit que la mère avait bien fait la difficultueuse. J’ai longtemps, dit-elle, désespéré de lui faire accepter la proposition ; néanmoins j’en suis venue à bout. » Les. Les gens épineux sont comme des fagots d’épines : on n’aime point à avoir affaire à eux, à traiter avec eux ; ce n’est pas de facilité qu’ils manquent proprement ou principalement, mais de douceur. « Par les traitements que l’on reçoit, l’on est jeté hors de son naturel ; l’on a des chagrins et une bile qu’on ne se connaissait point ; l’on se voit une autre complexion, l’on est enfin étonné de se trouver dur et épineux. » Labr. « On n’est ni sauvage, ni épineux, ni scrupuleux, mais on a au dedans de soi un principe d’amour qui élargit le cœur, qui adoucit toutes choses. » Fén. — Difficile et épineux, en parlant des choses, diffèrent de même. Une question difficile n’est pas aisée à résoudre, on a de la peine à en venir à bout ; une question épineuse présente des épines, est de celles qui sont abstraites, subtiles, délicates, peu agréables à traiter, rebutantes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 114. Auteurs cités : Fénelon, La Bruyère.

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