Discrétion ; réserve, retenue

Ce que ces mots ont en commun

Qualités négatives du sage, lesquelles consistent à s’abstenir de parler ou d’agir, à ne pas se donner trop de liberté dans ses discours ou dans sa conduite.

Ce qui les distingue

La discrétion se distingue d’abord de la réserve et de la retenue par une différence capitale. Elle est relative à autrui, et pour autrui ; au lieu que la réserve et la retenue se considèrent solitairement dans le sujet qui les possède, et à la perfection duquel elles contribuent. C’est à la morale sociale à traiter de la discrétion ; c’est dans la morale individuelle qu’il doit être question de la réserve et de la retenue. Si nous manquons de discrétion, ce sont les autres qui en souffrent ; nous seuls sommes intéressés à ne pas manquer de réserve et de retenue. Avec de la discrétion, on est un galant homme : avec de la réserve et de la retenue, on est comme il faut être eu égard à ce qu’on se doit à soi-même. — Rien de plus facile à établir que ce caractère particulier de la discrétion. La politesse et la discrétion, qui en est une partie, sont nécessaires l’une et l’autre au repos de la société (Fén.). Il y a des règles de discrétion et de bienséance à garder envers nos semblables (Bourd.). Un calomniateur (Pasc.), un censeur trop zélé (Mass.), un importun (J. J.) et un poëte satirique (Boil.) pèchent essentiellement contre la discrétion. «  Cet écrit est rempli d’égards et de ménagements sur les personnes qu’il attaque : pas un mot qui les puisse le plus légèrement blesser, et la discrétion y est portée jusqu’à éviter avec soin de nommer aucun nom. » S. S. « Si mes parties publient ce mémoire, ce ne sera pas moi qui aurai manqué de respect et de discrétion. » Fén. « Ce petit animal mordait sans discrétion tous ceux qui voulaient badiner avec lui. » Buff.

La réserve et la retenue diffèrent aussi. L’une tient à la prudence, l’autre à la tempérance. Pour être réservé, il faut de la réflexion ; et, pour être retenu, de l’empire sur soi-même. La réserve est circonspecte ; la retenue, mesurée. Avec de la réserve, on est sur ses gardes ; avec de la retenue, on gouverne ou on réprime ses mouvements. Sans réserve, on est inconsidéré et on commet des sottises ; sans retenue, on est faible et on commet des excès. — « La réserve annonce la défiance. » Volt. Il y a des choses qu’on ne doit apprendre aux enfants qu’avec précaution et avec réserve (Boss.). « Il est des amitiés circonspectes et réservées qui, craignant de se compromettre, refusent des conseils dans les occasions difficiles. » J. J. La retenue est sœur de la modération. Il y a des gens qui jouent sans retenue, sans une modération convenable (Bourd.). « Platon était si retenu, qu’on ne le vit jamais rire que fort modérément ; et il fut toujours si maître de ses passions, qu’on ne le vit jamais en colère. » Fén. « Rien de plus sujet que le mariage aux excès d’une passion sans règle et sans retenue. »

Bourd.

Je m’emporte peut-être, et ma muse en fureur
Verse dans ses discours trop de fiel et d’aigreur :
Il faut avec les grands un peu de retenue.

Boil.

Avec de la réserve, une femme interdit et surtout s’interdit les avances, les familiarités, les agaceries et les discours qui pourraient tirer à conséquence et l’engager. Avec de la retenue, elle se possède, elle est maîtresse de ses penchants et de ses sens, elle ne se laisse pas entraîner par la passion. Sans réserve, une femme est une étourdie, une imprudente ou une effrontée ; sans retenue, c’est une libertine. On parle avec réserve ou avec retenue en ne disant pas tout ; mais avec réserve, marque plus la crainte des suites ; et, avec retenue, l’effort qu’on fait pour ne point s’échapper. — La retenue est, du reste, plus subjective, se rapporte davantage au sujet, à la contrainte qu’il s’impose et au mérite qui en résulte. « Sans déterminer en quoi consiste précisément l’utilité de l’indulgence, ce concile se contenta de décider qu’elleest utile et nécessaire.... Il y a dans cette réserve une retenue qui plaît à Dieu, qui honore son Église, qui exerce la foi. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 529. Auteurs cités : Bossuet, Buffon, Fénelon, Saint-Simon.

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