Retenue ; modération, modestie, mesure

Ce que ces mots ont en commun

Qualités du genre de la tempérance, et consistant à ne pas se laisser aller ou entraîner à certaines choses.

Ce qui les distingue

La retenue fait qu’on ne prend pas la liberté de faire les choses, empêche de commencer à agir ; elle est négative absolument. La modération, la modestie et la mesure ne sont que restrictives, empêchent seulement d’aller trop loin, font rester dans certaines limites. En effet, qui retient ses coups ne frappe pas, et qui modère ses coups frappe doucement. La retenue nous interdit l’usage des choses mauvaises ; la modération nous prescrit la sobriété dans l’usage des choses bonnes ou indifférentes. Une femme sans retenue se croit tout permis : un conquérant sans modération ne connaît point de bornes. A l’égard des choses susceptibles d’être dites, la retenue commande de les taire en tout ou en partie, et la modération de les dire sans passion, sans aigreur. La retenue peut dégénérer en timidité, la modération en lâcheté (P. A.). Abstiens-toi, est la devise de la retenue ; rien de trop, celle de la modération.

Modération, modestie, mesure. L’idée commune à ces trois mots est celle d’éviter l’excès, de ne pas trop faire.

Modération a une très-grande et modestie une très-petite étendue de signification. Nous pouvons être modérés dans toutes nos actions ; nous ne sommes modestes que dans celles qui ont rapport à nous-mêmes, à la manière dont nous nous traitons : vivre avec modestie, être d’une grande modestie dans sa dépense. « A Venise, les lois forcent les nobles à la modestie. Ils se sont tellement accoutumés à l’épargne, qu’il n’y a que les courtisanes qui puissent leur faire donner de l’argent. » Montesq. La modestie n’est guère opposée qu’au luxe, au lieu que la modération l’est à l’excès, à la violence, à l’emportement en toutes choses.

La mesure est objective : c’est quelque chose qu’on prend en dehors de soi pour se régler. Modération et modestie annoncent un esprit de douceur et d’humilité ; on perd toute modération ou toute modestie. Mais mesure désigne quelque chose d’extérieur, d’emprunté, qu’on a ou qu’on n’a pas, qu’on garde ou qu’on ne garde pas. Un homme est sans modération ou sans modestie ; ses actions, ses dépenses, ses critiques sont sans mesure. Un homme modéré ou modeste a tel caractère ; un homme mesuré tient des propos, fait des démarches, où on remarque beaucoup de ménagements.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 924.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.