Disette, famine
Ce que ces mots ont en commun
Manque de vivres qui arrive par une cause quelconque dans un royaume, dans une province ou dans une ville assiégée.
Ce qui les distingue
Famine enchérit sur disette, c’est une disette fort grande (Roll.), extrême (S. S.), ou la plus dure disette (Volt.), une disette affreuse (Roll.). Disette exprime une grande rareté et une grande cherté de vivres ; au lieu que famine indique qu’ils sont épuisés et qu’on n’en trouve plus à aucun prix. « Cependant les vivres s’épuisent.... A la disette enfin succède la famine, fléau terrible. » Marm. « L’abondance de toutes choses qui succédait à la disette et à la famine devint nuisible à plusieurs. » Roll. — Ensuite, la disette semble n’atteindre que les pauvres, et la famine se faire sentir à tous. Pendant que Henri IV assiégeait Paris, « la disette dégénéra en famine universelle. » Volt.
Une autre différence résulte de l’étymologie des deux mots. Disette vient de dire (trouver à dire) ou du latin desinere, cesser, tirer à sa fin. Il se considère par rapport aux vivres mêmes qui diminuent beaucoup, aux précautions qu’on aurait dû prendre, aux approvisionnements qu’on aurait dû faire, aux secours qu’on donne à ceux qui sont dans le besoin. Famine, tiré évidemment de faim, rappelle la faim et ses souffrances, et même le genre de mort qui en est la suite. De sorte que la famine est amenée ou produite par la disette. « La disette et la cherté firent une espèce de famine. » S. S. « Hannon mit la disette dans le camp des ennemis.... Désolés par la famine et par les maladies qui en étaient la suite, les Romains auraient été contraints de lever le siége, si.... » Cond. — On dit : les horreurs de la famine (Boss.), faire périr le peuple par la famine (Vert.) ; les assiégés sont réduits aux extrémités de la famine (Volt.). La famine est comptée, avec la peste et les guerres, parmi les plus grands fléaux (Boss., Fén., Bourd.). « Donner du pain à ceux que la famine dévore. » Bourd. Ce caractère paraît essentiel à famine ; car il est permis de refuser ce nom même à la disette extrême et générale, lorsque (ce qui est très-rare, du reste) on en souffre peu. « Les Lydiens, pressés d’une extrême disette, s’avisèrent d’inventer les jeux avec lesquels ils donnaient le change à leur faim et passaient des jours entiers sans songer à manger. » J. J.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 530. Auteurs cités : Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Rollin, Saint-Simon, Voltaire.
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