Distinguer, discerner, démêler

Ce que ces mots ont en commun

Apercevoir nettement, sans se méprendre, sans confondre avec autre chose.

Ce qui les distingue

Distinguer, de dis, qui marque division, et de tinguere, teindre, signifie teindre de manière à séparer, et par extension, reconnaître par les diverses teintes. Discerner vient de dis et de cernere : cernere veut dire séparer, et plus ordinairement voir par les yeux de l’esprit, décider, juger, faire le discernement, de même que le grec κρίνειν d’où il dérive.

Distinguer se prend plutôt au propre pour marquer une action des sens et particulièrement de la vue ; discerner s’emploie de préférence au figuré pour désigner une opération purement mentale. « Je fais le même jugement de ceux qui disent qu’ils avaient les règles des géomètres, mais confondues parmi une multitude d’autres, dont ils ne pouvaient pas les discerner, que de ceux qui, cherchant un diamant de grand prix parmi un grand nombre de faux, mais qu’ils ne sauraient pas en distinguer, se vanteraient, en les tenant tous ensemble, de posséder le véritable. » Pasc. — Cependant le passage est si naturel et si ordinaire du propre au figuré, et réciproquement, que distinguer et discerner se trouvent l’un et l’autre dans les deux sens. Mais on distingue à des signes ou à des caractères visibles, apparents, faciles à saisir, comme les couleurs ; au lieu qu’on discerne ce qui est caché ou délicat, ce qu’on n’aperçoit qu’avec de la finesse et de la sagacité. « Dieu est le plus subtil et le plus pénétrant anatomiste de notre cœur ; il entre jusque dans les plis et les replis de l’âme pour en discerner les mouvements les plus cachés. » Bourd. « Elle pénétrait les défauts les plus cachés des ouvrages d’esprit et en discernait les traits les plus délicats. » Fléch. « C’était une femme d’esprit qui savait discerner son monde. » J. J. « Les grands hommes sont tous ceux qui surpassent les autres par le cœur et par l’esprit, qui ont la vue plus nette et plus fine, qui discernent mieux les choses humaines. » Vauv. « Il n’était point si aveugle qu’il ne distinguât le jour d’avec la nuit. Il discernait même à une grande lumière le blanc, le noir et le rouge. » Cond. Pour distinguer, il faut être éclairé et à la portée des choses ; pour discerner, il faut de la science, de la pénétration et de la critique. — Enfin, distinguer paraît être purement idéal ou théorique, au lieu que discerner se rapporte aux qualités bonnes ou mauvaises des choses et à l’application : à l’un s’attache l’idée d’éclaircissement, à l’autre celle de choix : on distingue deux objets de connaissance, de sorte qu’à leur égard l’intelligence ne se méprend plus, et de deux objets on discerne le meilleur et le pire. Des personnes qui disputent ou argumentent, ou qui recherchent des nuances entre des mots synonymes, distinguent ; des critiques qui jugent des défauts et des perfections, de même que les rois qui s’efforcent de trouver des hommes capables, discernent. On discerne le mérite (Bourd., Labr., Vauv.) ; on ne dit point le distinguer. « Discerner, parmi les exemples de l’antiquité, ceux qu’il est bon de suivre et ceux que l’on doit éviter. » Marm.

Démêler, défaire le mélange ou ce qui est mêlé, dégager du milieu de, c’est apercevoir un objet dans une foule d’autres de même ou de différente espèce, où il est enveloppé et comme perdu ; démêler une aiguille dans une botte de foin. Ce mot emporte toujours l’idée de complication, d’intrigue et d’embarras. Sur ce vers de Corneille :

Et c’est mal démêler le cœur d’avec le front,

Voltaire fait la remarque suivante : « Je crois qu’il eût fallu distinguer, au lieu de démêler, car le cœur et le front ne sont point mêlés ensemble. » On dit bien démêler la vertu d’avec ses apparences (Mol.), parce que la vertu est comme embarrassée dans ou sous les artifices de l’hypocrisie. On distingue les différentes qualités d’un tableau, et on démêle celles d’une tragédie (Volt.).

Je saurai démêler un pareil artifice. Volt.

Je n’ai point démêlé les intrigues secrètes.... Id.

Malgré l’obscurité de son illusion,

J’espère démêler cette confusion. Corn.

« Démêler les choses entrelacées. » Fén. « Qui démêlera cet embrouillement ? » Pasc. « Il naît dans l’âme un désordre et une confusion qu’elle a peine à démêler. » Id. « Démêler une équivoque. » Boss. « Ce sera une affaire inextricable, de démêler ces contradictions. » Id. « C’est le devoir d’un souverain de démêler la vérité au milieu de cette confusion que forment les passions des hommes et les intérêts des différents partis. »

Cond.

La raison est la faculté de distinguer le bien et le mal, et plutôt encore le vrai et le faux. On ne dit discerner le bien et le mal, et surtout le vrai et le faux, que dans les cas difficiles, et quand il est besoin d’une raison exercée, habile et pénétrante. On démêle le bien et le mal, ou le vrai et le faux, quand ils ont été entremêlés de manière à ne pouvoir être séparés l’un de l’autre que par une raison qui sait employer à propos l’analyse, développer et résoudre tous les sophismes, et débrouiller toutes les confusions.

Vous distinguez le sens naturel d’une proposition ; vous discernez le sens caché ou détourné d’un oracle ; et vous démêlez le sens intrigué d’une énigme.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 531. Auteurs cités : Pascal, Bossuet, Bourdaloue, Fléchier, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.

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