Distinguer, séparer

Ce que ces mots ont en commun

Oter une chose d’avec une autre ou d’avec d’autres.

Ce qui les distingue

Distinguer, dis tinguere, teindre diversement, sentir la différence des teintes. Séparer, se pa rare, disposer ou mettre à part, de côté. C’est l’œil qui distingue ; c’est la main qui sépare, comme c’est elle qui prépare. Distinguer consiste à ne pas confondre ; séparer consiste à désunir, à écarter. Un signe, un caractère, un trait, le visage, l’âge, le mérite, le rang, les idées que nous nous faisons des objets, servent à les distinguer ; tout ce qui est propre à isoler les choses ou les personnes les unes des autres, dans l’espace ou dans le temps, comme un mur, une rivière, un voyage, la mort, un délai, un intervalle, servent à les séparer. Les choses distinguées ne sont plus prises l’une pour l’autre indifféremment ; les choses séparées ne sont plus ensemble ou ne se touchent plus. « Nous voyons tous les arcs diversement colorés qui composent l’arc-en-ciel réunis par des nuances délicates qui joignent leurs couleurs sans les confondre, et qui les distinguent sans les séparer. » P. A. Le botaniste distingue les plantes que le pharmacien sépare en les plaçant dans divers bocaux. « La différence des modes et du langage distingue plus les nations que celle des mœurs ; l’absence sépare les amis sans en désunir les cœurs. » Gir.

De plus, à distinguer, et à distinguer seul, s’attache une idée de distinction, d’honneur, de prérogative. « La petite colonne qui sert de tombeau à Miltiade, n’est distinguée des autres, que parce qu’elle en est séparée. » Barth. « La tendresse fit oublier à J. C. les lois générales de sa justice, pour séparer la vierge Marie de la masse commune des enfants d’Adam, pour la privilégier, pour la distinguer, pour l’honorer. »

Bourd.

Cependant séparer se prend quelquefois dans le sens plus théorique de distinguer. Mais alors il dit plus, il équivaut à bien distinguer, à mettre entre les choses, non-seulementde la différence, mais de la distance. « La raison sépare l’homme de tous les animaux. » Acad. « On doit séparer les rubis, topazes et saphirs des matières transparentes vitreuses, et leur donner une tout autre origine. » Buff. « On doit séparer l’émeraude et la placer à une grande distance de toutes les autres pierres vertes. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 532. Auteurs cités : Buffon, Académie française, Girard.

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