Éclaircir, démêler, débrouiller

Ce que ces mots ont en commun

Faciliter la connaissance d’une chose obscure.

Ce qui les distingue

On éclaircit ce qui est obscur ; on démêle et on débrouille ce qui est obscur par mélange ou embarras, c’est-à-dire confus. On éclaircit une chose en la mettant dans son vrai jour ou en y répandant de la lumière. « Les curiosités de l’histoire ou des généalogies, ou celles des rits judaïques, peuvent servir à éclaircir l’Écriture. » Boss. On démêle et on débrouille une chose, une affaire, par exemple, en la séparant d’autres qui sont avec elle ou au milieu desquelles elle est. Eclaircir ne donne idée que d’une seule chose ; démêler et débrouiller font concevoir une complication de choses à distinguer, un dégagement à faire.

On démêle ce qui est mêlé, croisé, entrelacé, embarrassé, comme des cheveux. Dans la plupart des procès, les droits des parties sont difficiles à démêler (Fléch.). On débrouille ce qui est brouillé, confondu ou fondu ensemble ; au propre, on dit brouiller des œufs, brouiller plusieurs vins les uns avec les autres. Débrouiller semble donc annoncer dans les choses une plus grande confusion ou un plus grand désordre : Dieu débrouilla le chaos. Et en général ce qu’on débrouille est toujours un chaos ou une sorte de chaos. « Hermagoras débrouille le chaos des deux empires, le Babylonien et l’Assyrien. » Labr.

Ma jalousie, à tout propos.
Me promène sur ma disgrâce ;
Et plus mon esprit y repasse,
Moins j’en puis débrouiller le funeste chaos.
(Amphitryon.) Mol.

« Cordemoi a le premier débrouillé le chaos des deux premières races des rois de France. » Volt. « Débrouiller les questions les plus abstraites et les plus embarrassées. » Roll.

« Quand l’intrigue d’une pièce est bien faite, elle se démêle toute seule ; quand elle est mal faite, elle a bien de la peine à se débrouiller. » Cond. « On démêle une question qui n’a d’autres difficultés que celles qui naissent du fond du sujet, et cela se fait en développant exactement et avec ordre toutes les parties. On la débrouille lorsqu’elle a été obscurcie par ceux qui l’ont traitée, et cela demande beaucoup de critique. » Id. « Il est très-difficile de démêler comment le platonisme se fondit peu à peu dans le christianisme ; vous ne trouvez plus qu’un chaos de disputes que dix-sept cents ans n’ont pu débrouiller. » Volt. Un bon avocat est habile à démêler les affaires (Boss.), et à débrouiller le chaos d’incidents et de procédures dont les causes sont quelquefois enveloppées (Fléch.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 120. Auteurs cités : Condillac, Voltaire, La Bruyère, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.