Distraire, divertir, détourner

Ce que ces mots ont en commun

Faire aller ou venir ailleurs.

Ce qui les distingue

Quand il est question de l’homme, le distraire, c’est l’empêcher de penser à une chose ; le divertir, c’est l’empêcher d’y songer. On distrait en faisant cesser l’application de l’esprit ; on divertit en faisant cesser la préoccupation. Distrait, on est rendu inattentif ; diverti, on est tiré de peine ou d’ennui. Distraire suppose un travail intellectuel, et divertir un état pénible de l’âme. On vous distrait de vos pensées, de vos rêveries ; on vous divertit de vos tristes pensées, de votre mélancolie, de votre douleur. Un rien distrait les personnes légères ; un rien divertit les personnes insouciantes. — Mais détourner, faire sortir de la voie ou de sa voie, a un caractère pratique indiqué par l’Académie, qui dit : « Détourner d’un dessein convient mieux que distraire d’un dessein. » Détourner quelqu’un, c’est, non pas comme le distraire et le divertir, l’empêcher d’être à une chose, mais l’empêcher d’aller à une fin, de faire ou d’entreprendre. Distraire et divertir changent l’objet dont on s’occupe ; détourner change le but qu’on poursuit, la marche, la conduite. On distrait d’un sujet de pensée ou de discussion, on divertit d’un sujet de chagrin ; mais on détourne du devoir ou d’un projet.

Au propre et en parlant des choses, on dit également distraire, divertir et détourner des papiers, des effets, des fonds. Dans ce cas encore distraire et divertir diffèrent un peu l’un de l’autre, et tous deux diffèrent beaucoup de détourner.

Distraire, c’est détacher, séparer du reste, mettre à part ; divertir, c’est changer le sens, la destination, l’emploi ; détourner, c’est s’emparer, prendre pour soi, dérober. Les actions de distraire et de divertir, celle de distraire surtout, peuvent n’être pas mauvaises. « Sur cette somme il faut distraire tant. » Acad. « Il n’est resté de riches évêques protestants en Allemagne que ceux de Lubeck et d’Osnabruck, dont les revenus n’ont pas été distraits. » Volt. « Par ces ventes du domaine de la république, on va divertir les fonds les plus assurés pour la paye des légions. » Vert. « Le principal embarras roulait sur le moyen de fournir à la dépense nécessaire pour secourir les Olynthiens, parce que les fonds de la caisse militaire étaient divertis ailleurs, et employés à la célébration des jeux publics. » Roll. — Mais l’action de détourner est positivement et toujours un délit. « Cette femme se tient en embuscade pour tromper son mari, et détourner pour son jeu tout ce qui peut venir sous sa main. » Bourd. « Les révoltés scellèrent tous les papiers et les effets, et n’en détournèrent aucun. » S. S. « Si Paul Émile, maître des trésors immenses de Persée, en avait détourné une partie pour s’enrichir, pourrait on dire que ce seraient la vertu et l’honneur qui auraient introduit ces richesses dans sa maison ? » Roll. « Le même jour que Lautrec partit de Paris, Madame détourna 400000 écus que le roi avait ordonnés pour le Milanais. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 532. Auteurs cités : Rollin, Académie française, Bossuet, Bourdaloue, Saint-Simon, Vertot.

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