Dommage, tort ; préjudice, détriment, dam

Ce que ces mots ont en commun

Atteinte portée au bien d’autrui.

Ce qui les distingue

Quoique dommage et tort dérivent du latin, ils n’en viennent pas aussi directement que leurs synonymes préjudice, détriment et dam, en latin præjudicium, detrimentum et damnum. Ensuite ils ne s’emploient pas de la même façon et ne désignent pas la même sorte de mal. Nous disons qu’une chose nous fait beaucoup de dommage ou de tort, et qu’elle tourne à notre préjudice, à notre détriment, à notre dam ; nous disons d’une manière précise, causer un dommage ou un tort, réparer des dommages ou des torts, et d’une manière vague, sans l’emploi de l’article et du pluriel, porter préjudice. D’où il suit que dommage et tort expriment un mal immédiat ; et préjudice, détriment et dam, un mal ultérieur, plus ou moins éloigné. Ce qui nous fait un dommage ou un tort nous cause une perte ; ce qui nous porte préjudice compromet nos intérêts. La chose dommageable a pour effet actuel de nuire.

Dans les forêts il (le cerf) s’emporte :

Son bois, dommageable ornement,

L’arrêtant à chaque moment,

Nuit à l’office que lui rendent

Ses pieds, de qui ses jours dépendent. Laf.

La chose préjudiciable est propre à nuire, peut avoir des suites fâcheuses. « Toute erreur est dangereuse, mais il n’y en a point de plus préjudiciable ni de plus pernicieuse dans ses suites que celle qui s’attache au principe et à la règle même des mœurs, qui est la conscience. » Bourd. 1° Dommage, tort.

Dommage est un terme générique ; il annonce un mal, un déchet, un dépérissement, produit par quoi que ce soit, même par un objet inanimé. Le tort, au contraire, est toujours fait par une personne avec l’intention de nuire : c’est proprement une injustice. — Le dommage peut résulter d’un incendie, d’une inondation, de dégâts commis par des animaux.

Au travers d’un mien pré certain ânon passa,
S’y vautra, non sans faire un notable dommage
A deux bottes de foin le dégât estimé.... Rac.
Quittez-moi votre serpe, instrument de dommage

Laf.

« Loin de venger, avec une sainte complaisance sur notre corps les dommages qu’il a causés à notre âme, hélas ! les plus légers sacrifices que nous faisons à Dieu nous coûtent tant ! » Mass. Mais le tort suppose toujours quelqu’un qui a tort, qui agit contre le droit. Aristide dit à l’inconnu qui lui présenta une coquille, afin qu’il y inscrivît le nom d’Aristide lui-même : « Vous a-t-il fait quelque tort ? » Barth. « Ces gens si paisibles sur les injustices publiques sont toujours ceux qui font le plus de bruit au moindre tort qu’on leur fait. » J. J. « Si j’avais quelque tort à me reprocher, j’espérerais, en le réparant, parvenir à le leur faire oublier. » Id.

Et lorsque le dommage est aussi du fait d’un homme, on le considère en lui-même, comme plus ou moins grand, par exemple, plutôt que comme une entreprise volontaire et coupable. « C. Caton fut accusé et condamné pour cause de concussion. Les dommages qu’il avait faits au sujet de l’empire étaient pourtant bien peu de chose, puisqu’ils ne furent estimés que la valeur de dix-huit mille sesterces.... Mais alors on examinait la qualité de l’injustice commise, et non pas jusqu’où allait le tort que l’injustice avait causé. » Roll.

2° Préjudice, détriment, dam.

De ces trois mots, empruntés du latin, le premier est le seul dont on se serve communément ; on dit un préjudice, un grand préjudice, et à préjudice correspondent préjudiciable et préjudicier, qui en ont été formés. Mais détriment et dam, sans famille dans notre langue, ne s’emploient plus qu’avec la préposition à : à son détriment, à son dam. Encore ce dernier, dont on a fait quelque usage dans la poésie badine du xviie et du xviiie siècle, peut-il passer à présent pour un archaïsme¹.

Reste à découvrir quelle différence il peut y avoir entre préjudice et détriment, précédés de à : au préjudice, au détriment de telle personne ou de telle chose.

Préjudice, præjudicium, jugement anticipé, préjugé, prévention, implique, ainsi que tort, l’idée d’usurpation, de la violation d’un droit ; au lieu que détriment, de deterere, user, diminuer, détruire, exprime simplement, comme dommage, une détérioration, un désavantage, une perte. — Tarquin obtint la couronne au préjudice des enfants du roi Ancus (Cond.) ; après la paix d’Aix-la-Chapelle, en 1748, les puissances chrétiennes de l’Europe eurent environ un million d’hommes sous les armes, au détriment des arts et des professions nécessaires (Volt.). — Pascal critique l’injustice de ses contemporains, qui veulent établir l’autorité seule des anciens au préjudice du raisonnement, et, suivant Buffon, les nomenclateurs ne multiplient les livres qu’au détriment de la science. — Les parents sont injustes quand, au préjudice de leurs enfants, ils leur assignent arbitrairement un état (Bourd.) ; le sénat ordonna au consul Lévinus d’accorder aux Syracusains tous les soulagements qui n’iraient point au détriment de la république (Roll.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 534. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Barthélemy, Bourdaloue, Rollin.

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