Douceur, docilité

Ce que ces mots ont en commun

Disposition à se prêter à ce qui convient aux autres ou à ce qu’ils veulent.

Ce qui les distingue

Douceur exprime une disposition active, et se rapporte à la manière de traiter, de se conduire : docilité signifie une disposition passive, et est relatif à la manière de recevoir des impressions, d’apprendre, de se laisser conduire. Avec de la douceur, on est modéré, paisible, on ne commet pas d’excès ; avec de la docilité, on ne résiste pas, on se soumet aux idées, aux avis, à la direction des autres. La douceur empêche de malmener, et la docilité de regimber contre ceux qui nous mènent. La douceur défend ses opinions sans blesser personne ; la docilité abandonne les siennes pour se ranger à celles des autres. Les chardonnerets sont doux, ils vivent en paix les uns avec les autres, et n’ont guère de querelles que pour la nourriture ; cet oiseau est également docile, on lui apprend sans beaucoup de peine à exécuter divers mouvements avec précision, à faire le mort, à mettre le feu à un pétard, etc.

(Buff.).

La douceur (dulcedo, de dulcis, doux, suave, agréable, traitable) regarde les mouvements de l’âme ; elle calme l’humeur, l’impatience, et inspire des ménagements. « Bienheureux ceux qui sont doux.... doux même à ceux qui sont aigres, n’opposant point l’humeur à l’humeur, la violence à la violence. » Boss. On loue dans le Télémaque « la douceur d’Idoménée, sa patience pour se laisser dire par Mentor les choses les plus dures. » Fén. « La girafe est un animal si doux, qu’on peut le conduire partout où l’on veut avec une petite corde.... C’est un animal doux, qui ne fait aucun mal. » Buff. — Mais la docilité (docilitas, de docere, enseigner, instruire) a rapport à l’instruction ; elle fait écouter les leçons et recevoir les conseils. « L’amour de la vérité est un amour humble et docile.... Il n’y a de désirable sur la terre, que cette docilité humble et constante aux oracles de votre loi, ô mon Dieu.... Donnez-moi cette docilité d’esprit et de cœur qui soumet la raison aux vérités de votre loi. » Mass. « Vous serez mon maître, quoi que vous disiez. Je sens trop le besoin que j’ai de vos conseils.... Je sens qu’on ne peut guère réussir dans les grands ouvrages sans un peu de conseils et beaucoup de docilité. » Volt. « La docilité, qui consiste à se laisser conduire, à bien recevoir les avis des maîtres, et à les mettre en pratique, est proprement la vertu des écoliers, comme celle des maîtres est de bien enseigner. » Roll.

La douceur est plus générale et s’exerce envers tous les hommes, quelle que soit leur position. La docilité n’a lieu que de l’inférieur au supérieur, du disciple ou du serviteur au maître. On dit bien commander avec douceur, mais non pas avec docilité, on obéit avec docilité. Souvent douceur marque de la condescendance ; c’est toujours de la déférence que docilité suppose. On voit dans une place élevée commander sans douceur ou avec rudesse la même personne qui, dans un état dépendant et subalterne, obéissait avec docilité (Mass.).

La douceur est une disposition naturelle ou du caractère, un penchant, un attrait, auquel on s’abandonne avec bonheur. La docilité peut être l’effet d’une résolution, d’un parti qu’on a pris par intérêt ou par raison. Une femme douce l’est sans effort, sans avoir besoin de le vouloir, spontanément ; une femme docile obéit, mais sans être douce peut-être, par vertu, parce qu’elle croit devoir le faire.

Aigre, rude, féroce, sont opposés à doux ; opiniâtre, indisciplinable, rebelle, le sont à docile.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 537. Auteurs cités : Buffon, Fénelon, Massillon, Rollin, Voltaire.

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